Skiltet, der markerer påbegyndelsen af byggeriet for Blue Ridge Parkway, er en beskedent grå vejplade, et par hundrede meter fra North Carolina-Virginia grænsen nær Cumberland Knob. Den lave profil synes passende her. Parkwayens fornøjelser er subtile og harker tilbage til en tid, hvor rejsen handlede om rejsen, ikke kun destinationen.
Omkring enhver sving, ser det ud til, venter en anden lokkende vista, hvad enten det er en haukøje-udsigt over en floddal, et fredeligt græsareal, der er fyldt med køer, eller en træbelagt top. Cirka 16 millioner mennesker besøgte sidste år, hvilket gjorde det til National Park Service's mest populære attraktion (til sammenligning tiltrækkede Yosemite og Yellowstone nationalparker hver især over 3 millioner mennesker i 2009). "Det naturskønne", som lokalbefolkningen kaldte det i de tidlige dage, fejrer sit 75-års jubilæum i år.
Den 11. september 1935 begyndte omkring 100 arbejdere med at rydde og klassificere jord på Pack Murphys gård og begyndte parkwayens første 12, 5 mil-strækning fra Virginia-North Carolina grænsen syd til Cumberland Knob. Det var det første af 45 segmenter af parkvejen, der sporer 469 bølgende miles fra den nordlige indgang ved Rockfish Gap, Virginia, hvor den forbinder til Skyline Drive og Shenandoah National Park, til Cherokee, North Carolina og den østlige indgang til Great Smoky Mountains National Park.
Landets ultimative skæve vej toppe bjergtop, dypper ned i floddale og bugter gennem landbrugsarealer og nationale skove. Det krydser fire større floder, mere end 100 huller og seks bjergkæder, falder til 649 fod over havets overflade nær James River i det sydvestlige Virginia og klatrer til 6.053 fod nær Mount Pisgah, i North Carolina, så der er en bred vifte af økosystemer.
Planlæggere forestillede parkvejen som en ny slags vej. ”Det er den første brug af parkway-ideen, rent og helhjertet med henblik på turistrekreation, der adskilles fra formålet med regional rejse, ” skrev Stanley W. Abbott, landskapsarkitekten, hvis vision styrede parkwayens design og centrale temaer.
”Ligesom den filmkameraman, der skyder sit emne fra mange vinkler for at øge dramaet i sin film, så den skiftende position af kørebanen udfolder et mere interessant billede for den rejsende, ” skrev Abbott i 1939, efter at meget af ruten var sat. "Den fejende udsigt over det lave land holder ofte centrum af scenen, men ser ud til at gå ud af yndefuld nok, når Parkway forlader ryggen for de mere blide skråninger og de dybere skove."
Blue Ridge Parkway krydser fire store floder, mere end 100 huller og seks bjergkæder. (Johner Images / Alamy) 
Cirka 16 millioner mennesker besøgte Blue Ridge Parkway, hvilket gjorde det til National Park Service's mest populære attraktion. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Langs to-sporet vej er der ikke et eneste skilt, stopskilt eller trafiklys. (Tony Arruza / Corbis) 
En arbejdstager, der undersøgte Blue Ridge Parkway-korridoren. (US National Park Service) 
Den 11. september 1935 begyndte omkring 100 arbejdere med at rydde og klassificere jord på Pack Murphys gård og begyndte parkwayens første 12, 5 mil lange strækning fra Virginia-North Carolina grænsen syd til Cumberland Knob. (US National Park Service) 
Arbejdere linje dræning grøfter med klipper langs Blue Ridge Parkway. (US National Park Service) 
Broer er bygget for at lade bilisterne på Blue Ridge Parkway krydse vandløb. (US National Park Service) 
Indgange til parkvejen vises regelmæssigt, men de er ikke påtrængende uden antydning af civilisation i sigte. (US National Park Service) Langs to-sporet vej er der ikke et eneste skilt, stopskilt eller trafiklys. Hjælpeprogrammer er begravet. Tegn er få. Kun milemærkerne er en konstant. Indgange til parkvejen vises regelmæssigt, men de er ikke påtrængende uden antydning af civilisation i sigte. Parkway lykkes med at opfylde Abbottts ønske om at eliminere den "parasitære og grimme grænseudvikling af hotdogstativet, benzinboden og billboardet", så det naturlige landskab råder. At sejle med en hastighedsgrænse på 45 miles i timen er som at tage et skridt tilbage i tiden.
Abbott, der tjente sin grad fra Cornell University og havde arbejdet på parkveje Westchester og Bronx River, omtalte parkvejen som et ”administreret museum for det amerikanske landskab” og han søgte at købe ret til måder, der kunne bevare udsigterne. Han ønskede at oprette en serie af "parker inden for parker" steder at vandre, campere, fiske og picnic. Så med intervaller udvides båndet af motorvej, uendelig skyway, så det inkluderer rekreative områder, hvad Abbott kaldte "perler på en snor, de sjældne perler i halskæden."
I årenes løb har parktjenesten tilføjet eller gendannet kulturattraktioner som Blue Ridge Music Center ved parkwayens midtpunkt, der indeholder koncerter i et udendørs amfiteater; eller Mabry Mill, et århundrede gammelt gristmølle; og Johnson Farm, en restaureret 1930-talls levende historieattraktion. De mange små byer langs ruten, som Floyd, Virginia og Asheville, North Carolina, har taget fat på deres kunst og håndværk og musikarv til at blive kulturelle destinationer.
”Det, der fortsætter med at fange fantasien hos den amerikanske offentlighed, og hvorfor de kommer til parkvejen, er mangfoldigheden, ” siger Dan Brown, der trak sig tilbage fra parkens tjeneste i 2005 efter fem år som parkway's superintendent. ”Parkvejen krydser nogle af de mest fremragende naturområder, der findes i det østlige USA, og det rejser også gennem nogle meget specielle kulturlande. Den amerikanske offentlighed har altid været fascineret af den sydlige appalachiske kultur. Musikken og håndværket i regionen er uden sidestykke. ”
Et scenisk drev langs ryggen på Blue Ridge var blevet foreslået allerede i 1906. I 1933 besøgte præsident Franklin Roosevelt Shenandoah National Park og blev imponeret over Skyline Drive, som derefter var under opførelse. Senator Harry Flood Byrd fra Virginia foreslog en bjergvej, der strækker sig til Great Smoky Mountains National Park, og Roosevelt udtrykte interesse og Byrd sikrede opbakning fra valgte embedsmænd i North Carolina og Virginia. Den 24. november 1933 meddelte indenrigsminister Harold Ickes godkendelse af parkvejen, og $ 4 millioner blev afsat til at begynde arbejde.
Hver uge trækker Floyd Country Store musikere og deres fans fra hele det sydvestlige VirginiaAbbott og hans samtidige var beundrere af Frederick Law Olmsted, designeren af Central Park. Ligesom Central Park ser parkway ud til at være naturlig, men dette udseende ville være resultatet af menneskelig pålægning. Politik ville også spille en rolle, da enkelte landejere, byer og stater kæmpede over ruten (North Carolina vandt den største kamp om Tennessee for at være vært for den sydlige del af parkvejen). Den første 50-mile afdeling nær Roanoke åbnede i april 1939 Cirka to tredjedele af vejen blev afsluttet i 1942, da krigen stoppede byggeriet. Alle undtagen sektionen med Linn Cove Viaduct i North Carolina blev afsluttet i 1967.
Lidt af landet var uberørt. Det var bindingsværk, opdrættet og kommercialiseret. Så tusinder af træer og tonsvis af snavs blev flyttet. Meget af det tidlige arbejde blev udført for hånd. Public Works Administrations første kontrakt betalte mænd 30 cent i timen i en seks-dages uge.
”Jeg kan ikke forestille mig et mere kreativt job end at lokalisere Blue Ridge Parkway, fordi du arbejdede med et ti-ligas lærred og en pensel i en komets hale. Mos og lav, der er samlet på ryste taget af en Mabry Mølle målt mod de enorme panoramaer, der ser ud for evigt, ”sagde Abbott i et interview år senere.
Anne Whisnant, en mangeårig parkway-rejsende og forfatter af Super-Scenic Motorway: A Blue Ridge Parkway History, bemærker, at designernes ønsker ofte mødtes med den politiske virkelighed. ”Faktum er, at de skubbede dette gennem et befolket landskab, ” bemærker hun og tager land ved hjælp af fremtrædende domæne. Designerne ønskede en 800 til 1.000 fots højre vej, men især i Virginia kunne de ikke få det, fordi de juridiske mekanismer ikke var robuste nok. For Whisnant betyder det, at parkvejen gennem Virginia er en mindre tilfredsstillende oplevelse, mere afbrudt af adgangsveje og med flere udsigter, der er indgreb i udviklingen.
Abbott var banebrydende for "naturskønne lettelser", der gjorde det muligt for parkens service at erhverve alle udviklingsrettigheder uden at skulle betale for jorden, og i bund og grund købe udsigten med en betydelig besparelse.
Efterhånden som parken ældes og hjem langs dens smalle korridor bliver mere populære, står den over for et stigende pres fra indgreb i disse udsigtsskure. ”Det meste af parkeringslandskabet, de ting folk elsker ved det, er lånt, ” siger Whisnant. "Der er et stort job, der arbejder tæt sammen med dem, der ejer landskabet i forsøget på at skabe en slags fælles følelse af fordel, så vi alle arbejder for at beskytte det."
Når man ser tilbage, siger Whisnant, at parkens historie er trøstende, når hun tænker på vejens fremtid. ”Mange af de problemer, parkwayen står overfor, har været endemiske og centrale siden dens første dag, ” siger hun. ”Hvad hver generation skal gøre er at tage udfordringerne op, tænke over dem og træffe beslutninger. Værdsætter vi dette eller ej? Hvis vi gør det, hvordan handler vi så, så det bevares? Det er den samme ting, vi har gjort i 75 år. ”
