Opdagelsen af nye slags fjerrede dinosaurier gør nyhederne regelmæssigt i disse dage, men det er vigtigt at huske, at moderne hvirveldyrs paleontologi omfatter meget mere end søgningen efter fuglenes oprindelse. Faktisk beskrev forskere i denne uge et lige så spektakulært fossil, der udfylder et vigtigt hul i vores forståelse af det gamle liv. Døbt Darwinopterus modularis, denne væsen fra Mellemjura (over 160 millioner år gammel) klippe i Kina forbinder to grupper af pterosaurer, der længe er blevet delt af en mangel på fossile beviser.
Beskrevet af Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu og Qiang Ji i Proceedings of the Royal Society B, passer Darwinopterus tæt mellem de to store grupper af pterosaurer, der fløj i himlen, mens dinosaurer løb rundt på land. De tidlige pterosaurer blev kendetegnet ved at have lange haler, korte halse og en separat næseåbning i kraniet (blandt andre træk). Den senere gruppe, kaldet pterodactyloider, havde korte haler, lange halse og næseåbninger kombineret med en anden åbning i kraniet foran øjet (teknisk kaldet antorbital fenestra). Fra disse former har paleontologer længe forudsagt, at der var væsener i mellemform mellem de to grupper, og de har endelig et godt eksempel på en sådan væsen i Darwinopterus .
Kort sagt, Darwinopterus havde en blanding af træk fra både de tidligere og senere grupper. Dens krop var ligesom de tidlige pterosaurier, inklusive en lang hale, men hovedet lignede mere pterodactyloider. Den havde en lang snude, der havde en række stikkende tænder og havde den enkelte nasale / antorbital fenestra åbning. Hvis der kun var fundet hovedet, ville det sandsynligvis være blevet grupperet med pterodactyloiderne, og hvis kun kroppen var blevet fundet, ville forskerne have sagt, at det var tæt knyttet til tidlige pterosaurer, men alt sammen Darwinopterus er en evolutionær mosaik, der bærer karakteristika for begge grupper.
Dette betyder, at pterosaurer som Darwinopterus ikke udviklede sig som en helhed mod nogen form for evolutionært mål, en almindelig misforståelse af, hvordan evolution fungerer. I stedet blev forskellige dele af kroppen modificeret i større eller mindre grad under udviklingen af gruppen, hvorfor du ser et "nyt" hoved på en "gammel" kropstype. Darwinopterus var ikke stamfar til alle senere pterodactyloider - det er noget, vi ikke kan vide lige nu - men dens krop hjælper os med at forstå den type dyr, som de senere pterosaurer udviklede sig fra. Dette er grunden til, at vi kalder det en "overgangsform" snarere end "stamfar" eller "manglende link:" det udviser egenskaber, der hjælper os med at forstå, hvordan en bestemt gruppe af organismer udviklede sig, selvom vi ikke kan identificere direkte forfædre eller efterkommere.
En sådan nuanceret forståelse mangler i de fleste af de populære beretninger om Darwinopterus, der blev offentliggjort i går, og en af de værste lovovertrædere var Storbritanniens Daily Mail . "Den frygtindgydende, flyvende dinosaur, der kunne låse mysteriet om menneskelig udvikling", skred overskriften, og den bliver kun værre derfra. Stykket siger, at Darwinopterus kunne forklare, hvorfor mennesker udviklede sig så hurtigt efter den sidste istid og hævdede, at den nye fossil
... fordriver Darwins teori om, at små kropsdele som en fingernegl eller tand ændrer sig gradvist og kunne forklare, hvordan mennesker udviklede sig så hurtigt fra pattedyr.
Der er så meget, der er forkert her, at det er vanskeligt at vide, hvor man skal starte. For det første var Darwinopterus ikke en dinosaur. Det var en pterosaur, en markant gruppe af flyvende krybdyr, der var indlejret i Archosauria, eller den evolutionære gruppe, der også indeholder dinosaurier og krokodiller. For det andet siger forfatterne intet om den nylige menneskelige udvikling i avisen. Det er helt opfindelsen af den anonyme forfatter af stykket.
Desuden gør den nye opdagelse ikke noget for at "fordrive" Darwins teori om evolution ved naturlig udvælgelse. Hvis noget, giver det Darwins opfattelse af evolution øget indflydelse. Forskerne bag papiret mener, at kroppen af Darwinopterus, ligesom andre hvirveldyr, var sammensat af moduler (dvs. kranium, hals, ryg). Formen af disse dele reguleres af gener, der bliver aktive under udviklingen af organismen, og små ændringer i disse regulatoriske gener kunne udfælde ændringer i kroppens "moduler" og således give mere variation for naturlig selektion at handle på. Når vi taler om evolution, betyder "gradvis" trin for trin, ikke "langsom", og Darwin vidste, at graden af evolutionær ændring adskiller sig.
Derudover er der ukorrekte repræsentationer i medierne, Darwinopterus er en vidunderlig fossil. Det er ikke kun et smukt overgangsfossil, der er repræsenteret af flere eksemplarer, men det giver nogle vigtige indsigter i, hvordan evolution fungerer. Endnu bedre antyder opdagelsen af Darwinopterus, at der er andre overgangs-pterosaurer derude, der venter på at blive fundet.
For mere om Darwinopterus se Tetrapod zoologi og archosaur musings.
