Hvert år mødes op til 100 millioner hajer deres død under hænderne på mennesker. Mange dør lemlæstede i havet, mens deres finner, hacket fra deres kroppe, sejler væk til udenlandske markeder, hvor de henter priser så høje som $ 500 pr. Pund. Hajer er især sårbare over for befolkningsnedgang på grund af deres langsomme vækstrate og lave fødselstal, og overfiskning og finning har efterladt en tredjedel af åbne havhajer på randen af udryddelse. Men det viser sig, at denne uholdbare praksis er mere end bare skadelig for hajer og de økosystemer, de understøtter - det er også dårlig økonomisk mening for mennesker.
I maj 2013 offentliggjorde en gruppe forskere fra University of British Columbia en artikel, der studerede de økonomiske fordele ved hajfinehandelen i forhold til den nye hajturismesektor. De fandt ud af, at mens verdens hajfiskeri tjener ca. 630 millioner dollars årligt, er antallet i fald i det sidste årti. På den anden side tjener hajsturisme 314 millioner dollars årligt - og denne industri forventes at fortsætte med at vokse og ramme potentielle 780 millioner dollars årligt i de næste 20 år. For eksempel viser en undersøgelse, der blev offentliggjort den 12. august i tidsskriftet PeerJ, at hvalhajsturisme bidrager 20 millioner dollars årligt til økonomien i Maldiverne.
"Hajer er værd at være mere levende, " siger Angelo Villagomez, leder af Pew Charitable Trusts 'globale kamp for bevaring af hajer. "Hajer fiskes, fordi de har værdi i fiskeriet, men mange tropiske øplaceringer, især feriedestinationer, har fundet ud af, at de kan få meget mere ud af deres ressourcer med dykketurisme."
Et kort fra Pew Charity Trusts 'globale kamp for bevaring af hajer viser den internationale rækkevidde af hajturisme og de indtægter, den kunne generere. (Pew velgørende tillid) Et sted, der har haft stor succes med at skifte fra en fiskeribaseret økonomi til en turistøkonomi, er Isla Mujeres, nær Cancun, Mexico. "I stedet for at sælge en fisk, hvis du bringer folk til at snorkle med den fisk, kan du tjene en bæredygtig levevis af dyrets liv, " forklarer John Vater, leder af Ceviche Tours, et firma med base i Isla Mujeres. Grundlagt i 2007, er Vater's virksomhed forpligtet til bæredygtig hajturisme og bruger Isla Mujeres 'placering som en del af verdens næststørste barriererevsystem til at fremme uddannelse og bevaring af hajer. Svømning med hvalhajer omkring Isla Mujeres, som hvert år tiltrækker store skoler af de massive fisk på grund af høje planktonbestande, har været et enormt økonomisk løft for et område med få andre økonomiske muligheder. ”Turisme er virkelig det eneste produkt, som Isla Mujeres har at sælge, ” siger Vater. "Det har virkelig hjulpet familierne i Isla Mujeres og de omkringliggende områder af Yucatan."
Som svar på deres succes i Isla Mujeres besluttede Vater og firmaet at starte en årlig Whale Shark Festival, der har fundet sted i juli måned i de sidste syv år. Udover at tilbyde besøgende en chance for at svømme med hvalhajer, giver festivalen Vater og andre en international platform til at tale om vigtigheden af bevaring. "Ærbødigheden for fiskene og det marine miljø er virkelig, virkelig vokset, " siger han.
Isla Mujeres er ikke det eneste sted at lære, at hajer kan være mere værdifulde i vandet end på et marked. Siden 1998 har World Wildlife Fund arbejdet på at etablere et bæredygtigt hajturismeprogram i kystbyen Donsol på Filippinerne omkring 280 km sydøst for hovedstaden Manila. Da videobilleder fra en amatørdykker afslørede en stor befolkning af hvalhajer, der svømmer ud for Donsols kyst, begyndte bevaringsmænd og lokalbefolkningen en første-af-sin-slags bevaringsindsats i håb om at bruge fiskene til at hjælpe med at øge Donsols økonomi. I dag raker Donsol ved hjælp af en holistisk bevaringsmetode, der inkluderer tagging og satellitovervågning, svarende til ca. $ 5 millioner USA, alt fra hajturisme. "Efter et årti omdannede indtægter fra øko-turisme den engang søvnige landsby til en af regionens største turisttræk. Donsol er det perfekte eksempel på, hvordan forvaltningsressourcer skaber indtægter, " forklarer Gregg Yan, leder af WWF-Filippinerne Kommunikation. "Til gengæld løfter dette de lokale økonomier til holistisk at forbedre folks liv."
En hvalhaj svømmer på Filippinerne. (Jurgen Freund / WWF) Hvis du er interesseret i hajturisme, er det vigtigt at foretage en vis due diligence, inden du vælger en placering og en udbyder af turister. I nogle af naturvæsenets øjne har denne praksis fået et dårligt omdømme, primært på grund af ture, der foder hajerne for at tiltrække dem. Modstandere hævder, at fodring risikerer at ændre hajadfærd, afskrække fiskene fra at følge normale vandringsmønstre og konditionere dem for at finde mad i turistområder. Men mindst en undersøgelse er i modstrid med disse forventninger: Undersøgelsen fra 2012, der blev udført af forskere ved University of Miami, kiggede på hajer på Bahamas, hvor hajsturisme og fodring findes, og Florida, hvor fodring er forbudt. De fandt, at hajer i Bahamas faktisk rejste længere afstand end hajerne i Florida. Stadigvis er hajsturisme kun noget at støtte, hvis det gøres bæredygtigt, advarer Yan.
"Ikke alene skal [turister] være opmærksomme på, at dykkerne fungerer efter bedste praksis, men de bør overveje at bruge deres penge i lande, der tager sig tid til at beskytte deres hajer og andre dyr, " siger Villagomez. Vælg at besøge et sted med en dedikeret hajereservat, hvilket betyder, at landet har truffet politiske foranstaltninger for at sikre hajbeskyttelse. Villagomez foreslår, at man tager en tur til Palau, som blev det første sted i verden til at skabe et hajereservat i 2009. Turister, der svømmer med hajer inden for helligdommen, betaler en række skatter, der kan trækkes tilbage til bevaring og den lokale økonomi. De høje gebyrer hjælper også med at kontrollere antallet af turister. "Det er ikke perfekt, men de tager skridt i den rigtige retning, " siger Villagomez.
De fleste hajsturisme fokuserer fortsat på hvalhajer, ikke kun fordi de er den største fisk i havet. Hvalhajer bevæger sig relativt langsomt og er filterfødere, der har en tendens til at svømme tæt på vandoverfladen og slurper plankton op, hvilket gør dem relativt lette og sikre at dykke med. Andre hajarter har imidlertid også bidraget til at styrke de lokale turistøkonomier verden over: Da store hvide hajer er blevet plettet ved kysten af New England, har byer i hele Cape Cod for eksempel bemærket en uptick i haj-relateret turisme, skønt disse besøgende klaver ikke nødvendigvis for at dykke i vandet.
