I 1978 blev en komplet dinosaurusskalle og delvis skelet opdaget på en gård i den frie stat provins Sydafrika. Paleontologer troede, at resterne hørte til et medlem af Massospondylus carinatus, en langhalset art, der ofte forekommer i det sydlige Afrikas geologiske formationer i Nedre Jurass. Fossilet blev i sidste ende sendt til University of Witwatersrand, Johannesburg, hvor det er blevet opbevaret i de sidste 30 år.
Men fra starten var det tydeligt, at noget ikke var helt korrekt med prøven, der blev katalogiseret som BP / 1/4779. Dens kraniet var for det første boksere end Massospondylus, hvilket fik nogle forskere til at antage, at det var forvrænget under fossiliseringsprocessen. Som Ian Sample rapporter for Guardian, var BP / 1/4779 også mindre end voksne af Massospondylus- arten, som kunne nå en længde på omkring 20 fod, hvilket førte til teorien om, at fossilet repræsenterede en ung.
Nu har en ny analyse af resterne bragt eksperter til en anden konklusion. Ifølge en undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Peer J, hører fossilen ikke til Massospondylus carinatus, men til en helt ny art - en, der var ”skjult i synet”, fortæller medforfatter Paul Barrett til Josh Davis fra Londons Natural History Museum.
For at bestemme, at fossilet ikke var en Massospondylus, måtte forskerne sammenligne det med kendte Massospondylus- prøver i forskellige aldre. Det ville have været svært at gøre med mange andre dinosaurer, “fordi det er sjældent at have en komplet aldersserie af fossiler fra en enkelt art, ” fortæller Davis, Kimberley Chapelle, hovedundersøgelsesforfatter og doktorgradsforsker ved Natural History Museum.
"Heldigvis, " tilføjer hun, "den mest almindelige sydafrikanske dinosaur Massospondylus har eksempler, der spænder fra embryo til voksen."
Forskerne var derfor i stand til at udføre CT-scanninger på en række Massospondylus- kranier, nogle af dem små, nogle af dem fuldvoksne voksne. Og da de scannede BP / 1/4779-kraniet, observerede de mere end 20 funktioner, der adskiller den fra alle andre sauropodomorfer, den gruppe, som både Massospondylus og mysteriet fossil tilhører. Holdet konkluderede således, at BP / 1/4779 er en tidligere udokumenteret art, som de har kaldt Ngwevu intloko, hvilket betyder ”grå kranium” i Xhosa, et af Sydafrikas officielle sprog.
Ngwevu intloko var en bipedal væsen med en lang hals og et bredt hoved. Det var en plante Æder, skønt den sandsynligvis også byttede på små dyr, da den fik chancen. Prøve rapporterer, at dinosauren målte sig omkring 13 fod i længden og kan have vejet op til 660 pund.
Den nye arts kranium var ikke i overensstemmelse med vækstmønstre observeret i området Massospondylus- prøver, hvilket førte forskerne til at afvise hypotesen om, at det var en ung Massospondylus . Ifølge undersøgelsesforfatterne var Ngwevu intloko faktisk omkring 10 år gammel, da den døde og havde nået næsten voksen størrelse. Holdet fandt også, at forskellene mellem Ngwevu intloko og Massospondylus ikke kunne være beregnet til knusning eller komprimering i fossiliseringsperioden; Ngwevu intloko knoglerne viste simpelthen ikke de slags pauser, som man kunne forvente, hvis dens rester var blevet alvorligt forstyrret.
Denne nye undersøgelse er særlig spændende, fordi den tilføjer yderligere nuance til vores forståelse af livet efter den ”Store døende” - en masseudryddelsesbegivenhed, der fandt sted for 250 millioner år siden, og udslettet ca. 90 procent af planetens arter i et tidsrum på 20.000 år. Det var i kølvandet på denne naturkatastrofe, at dinosaurier opstod, blandt dem Massospondylus . Forskere troede, at Massospondylus var den eneste sauropodomorf, der dundrede gennem det sydlige Afrika i sin tid og formåede at trives i et udtømt landskab. Men nyere undersøgelser har vist, at der “faktisk var seks eller syv sauropodomorph-dinosaurier i dette område, såvel som forskellige dinosaurier fra andre, mindre almindelige grupper, ” fortæller Barrett til Davis.
Undersøgelsens identifikation af Ngwevu intloko styrker således forestillingen om, at Massospondylus levede i et mere komplekst økosystem, som forskere tidligere troede. Det fremhæver også vigtigheden af at bruge avancerede teknologier til at se et nyt look på meget gamle fossiler. Som Barrett påpeger, ifølge Sample, "[M] useum-samlinger, selv de, der er meget studeret, har ofte potentialet til at overraske os med fund af splinterny art."
