Der er kun 300 gaupe tilbage på den iberiske halvø i Spanien. Det gør den iberiske gaupe ( Lynx pardinus ) til jordens mest truede kattearter, ifølge WWF. For at holde øje med disse katte har naturvernere fundet en usandsynlig allieret i den blodsugende snigmorderbug, rapporterer Yao-Hua Law for Discover .
Selvom 300 lyder lavt, er det faktisk en betydelig stigning fra tidligere år. I 2004 var der kun 64 katte tilbage i bjergene i det sydlige Spanien. I 2012 hjalp bevaringsbestræbelser med at genoplive befolkningen til 156 personer. Selvom væksten er lovende, lister International Union for the Conservation of Nature stadig arten som truet.
Et bevaringsprojekt, det iberiske Lynx Conservation Breeding Program, har opdrættet vildkatte i fangenskab og frigivet dem i deres oprindelige levesteder i Portugal og Spanien siden 2010. Målet er at styrke lokalbefolkningen og hoppe startvækst, men nyopdrættede hunner kan ofte miste deres første kuld, som loven bemærker.
For at se, om programmet faktisk fungerede, var de nødt til at give kvinder en graviditetstest - ingen let bedrift, når de kommer til en vild kattedyr. Forskere ville typisk fælde katte, berolige dem og trække blod til laboratorieundersøgelse. Det er svært at håndtere og måske unødigt stresse dyrene ud. En anden metode kan registrere graviditetshormoner i bæsj og urin, men på det tidspunkt var dem ikke rigtig gennemførlige for det iberiske lynx-program.
I stedet for bevarede holdet henvendte sig til snikmorder bugs eller triatominer. Disse critters fodrer animalsk blod ved hjælp af et supertyndt proboscisorgan til at klæbe intetanende bytte og suge deres blod. Orgelet er tyndere end en nål og samler mere blod end din gennemsnitlige sprøjte.
Forskere stak lordmordsbugs i containere dækket med mesh, så de blev fanget inde, men kunne stadig fodre, forklarer Law. Derefter skjulte de containerne i korkforinger placeret i gaupehuller. Bugs lever af kattene, og forskere brugte sprøjter til at udtrække blod fra bugs og testede derefter, at blod for hormonerne angiver graviditet. Og kattene er ingen af de klogere.
