Deres fans inkluderer Gene Kelly, George Balanchine og Mikhail Baryshnikov. Fred Astaire mente, at deres “Jumpin 'Jive” produktionsnummer i Stormy Weather var den største musikalske sekvens gennem alle tider. I løbet af en karriere, der spænder over otte årtier, spillede de hovedroller i vaudeville og natklubber, på Broadway og tv, og havde en enorm indflydelse på film. Og alligevel er Nicholas Brothers stort set ukendt i dag. Og en vigtig del af deres arv er i fare for at forsvinde.
Ifølge Bruce Goldstein, direktør for repertorisk programmering ved New Yorks Film Forum, var Nicholas Brothers - Fayard (1914–2006) og Howard (1921–2000) - ”de største dansere i det tyvende århundrede.” Mr. Goldstein sammensatte en kompilations hyldest til holdet, der modtog en stående ovation på den nylige TCM Classic Film Festival; han gentager dette program på Filmforum mandag 19. september. Grib enhver lejlighed til at se brødrenes arbejde, du kan, fordi ikke meget af det er tilgængeligt.
Brødrene voksede op i Philadelphia, hvor deres forældre optrådte i Nicholas Collegiates-bandet i vaudeville-huse. Som Goldstein fortalte mig i et telefoninterview, kunne Fayard vandre bag scenen og møde alle de store afroamerikanske handlinger på den tid. ”Han så på dem og kopierede dem, gik derefter hjem og underviste deres trin til sin lillebror.” Bortset fra nogle kurser i akrobatik, som Harold tog senere, havde brødrene ingen anden formel træning. I 1932, med Harold endnu ikke en teenager, var brødrene en fremtrædende handling på Harlems berømte Cotton Club.
”Vi har tendens til at tænke på dem nu som stuntdansere på grund af deres akrobatik, ” sagde Goldstein. ”Men det fjerner det faktum, at de var utroligt yndefulde, elegante dansere. De var også store komikere med en rigtig kemi mellem dem, og Harold var også en vidunderlig sanger. ”
Nicholas Brothers var et hit på Broadway i både The Ziegfeld Follies fra 1936 og Babes in Arms til dels, fordi koreograf George Balanchine var en stor fan. ”Han fik dem til at gøre fantastiske ting, ” begejstrede Goldstein. ”Jeg tror, at Balanchine er den, der kom med Harold, der gled i en split gennem benene på som ti showgirls på én gang. Fantastiske ting. ”
Men brødrene medvirkede aldrig i deres egen film, en kilde til frustration for dem gennem årene. ”At være sort gjorde dem til en specialhandling i Hollywood, ” forklarede Goldstein. ”Nicholas Brothers fik stor regning i de fleste af deres film til Twentieth Century-Fox, men de fik aldrig en særlig rolle. De lavede kun fem film til Fox, fordi studiet ikke vidste, hvordan man skulle bruge dem. ”
Brødrenes film på Fox omfattede Down Argentine Way, hvor de kunne skørt rundt om racemæssige emner ved at foregive at være ”latinamerikansk” og Stormy Weather, hvis helt sorte rollebesætning også omfattede Bill Robinson og Lena Horne. Da Fayard blev udkast, spillede Harold solo i to film. Efter Gene Kellys insistering forenede Fayard og Harold sig igen på skærmen for MGM's The Pirate .
”Oprindeligt i Piraten havde de talende roller, ” sagde Goldstein, “men studiet skar dem ud. Du kan se uddrag af dem i baggrunden for skud, men dybest set havde de et nummer, 'Vær en klovn'. Og det er ikke deres største stykke, fordi Gene Kelly ikke kunne gøre, hvad de kunne gøre. ”Men Kelly kunne kopiere dem, og The Pirate har nogle af hans mest virile og stuntbelastede værker. Goldstein mener, at Harold hjalp coach Donald O'Connor, hans livslange ven, til nummeret "Make 'Em Laugh" i Singin' in the Rain .
Fedt op af racisme forlod Harold landet for Europa i 1950'erne. Men brødrenes indflydelse kan stadig mærkes gennem vores kultur. Bob Fosse modellerede for eksempel sin første dansekunst på dem, og Joseph Jackson hyrede Fayard til at hjælpe med at træne sine børn, The Jackson 5. Både Michael og Janet Jackson var senere studerende af brødrene. Fayard og Howard underviste også på Harvard og Radcliffe.
Goldsteins kompileringsklip indeholder nogle af Nicholas Brothers 'bedste rutiner på film, en række af kæbedråbende spring, flips og splitter udført med en fejlfri stil. Hyldesten inkluderer også valg fra deres hjemmefilm, en kilde til betydelig bekymring for programmereren.
”Jeg er meget bekymret over hjemmefilmene, ” sagde han. ”Det ser ud til, at ingen ved, hvor de er. Tilbage i 1930'erne havde Nicholas Brothers et 16 mm kamera, og de filmet, uanset hvor de gik. Da de kom til Hollywood i 1936, filmet de foran alle studios, de tog skud med deres ven Joe Louis, og der er et klip af dem, der dansede bag en lydscene med Fred Astaire. ”
Ifølge Goldstein lavede UCLA Film & Television Archive videomestere af optagelserne i 1980'erne, men filmene i sig selv ser ud til at mangle. ”For tyve år siden havde jeg 16 mm-tryk i hænderne, og nu ved jeg ikke, hvor de er. De er et så værdifuldt dokument, ikke kun i deres liv, men i hele æraen. ”
