Som en af kun en håndfuld dyr på planeten til at leve mange år efter overgangsalderen, har spækhuggere netop givet ny indsigt i fordelene ved denne tilsyneladende underlige reproduktionsstrategi. Kvinder, der er forbi deres fødte år, bliver ved med at blive gruppeledere med værdifulde overlevelsesevner, rapporterer forskere i dag i tidsskriftet Current Biology .
Teoretisk set bør overgangsalderen ikke eksistere. Hvis formålet med overlevelse er reproduktion, er der ingen grund til, at et dyr forbliver i live, når det ikke længere kan have afkom. For spækhuggere holder kvinder op med at reproducere sig omkring 50 år gamle, hvilket også er den alder, hvor de fleste mandlige spækhuggere nærmer sig slutningen af deres liv. Men typisk har post-menopausale hunner stadig 40 år tilbage.
Forskere fra University of Exeter, University of York og Center for Whale Research undersøgte 35 år af observationsdata fra en truet befolkning af sydlige bosiddende spækhuggere i det nordvestlige stillehav. De hældte over årtiers fotografier, der fangede hvaler på farten, og bemærkede et mønster: Kvinder efter menopausen, de ældste i gruppen, svømmede typisk foran og dirigerede deres bælgbevægelser i forskellige scenarier. For at forklare denne opførsel fokuserede teamet deres datasæt til år, hvor spækhuggeres primære fødevareforsyning, laks, var kritisk lav.
”En måde, som postproduktivt kvinder kan øge deres familiens overlevelse på, er gennem overførsel af økologisk viden, ” siger Lauren Brent fra University of Exeter. ”Værdien opnået ved ældres visdom kan hjælpe med at forklare, hvorfor kvindelige spækhuggere og mennesker fortsætter med at leve længe efter at de er stoppet med gengivelse. "
Mens nogle kortvarige bestande af spækhugger berømte sæler, forbliver bosiddende spækhuggere ét sted, afhængigt af årlige laksekørsler i deres etablerede territorier. Inden for den nordvestlige del af Northwest spiser dyrene for det meste kummelaks, hvilket udgør mere end 90 procent af deres kost. I et sådant specialiseret miljø bliver evnen til at finde fisk uvurderlig for hvalenes overlevelse og reproduktive succes. Og når der er mangel på laks, er det kun spækhoggere med mange års jagterfaring, der ved, hvordan man finder dem.
I disse hårde tider så forskerne, at kvinder efter reproduktion ville svømme ved hovederne af jagtgrupper med unge hannhvaler i tæt forfølgelse. De var næsten altid matriarkens sønner.
En bælg med spekkhuggere svømmer i tæt formation. (David Ellifrit, Center for hvalforskning) ”Mødre med spækhuggere styrer mere hjælp mod sønner end døtre, fordi sønner tilbyder større potentielle fordele for hende til at videregive sine gener, ” forklarer Daniel Franks fra University of York. "Sønner har et større reproduktionspotentiale, og de parrer sig uden for gruppen, så deres afkom fødes i en anden gruppe og konkurrerer ikke om ressourcer."
Hvorvidt disse ungkarer anerkender deres mødre som kloge vismænd er uklart, men hver ung mand vil blive ved sin mors side, så længe hun lever. Når hendes afkom klæber rundt, nyder spækhuggere måske endnu større muligheder end menneskelige mødre til at investere i deres afkoms velfærd gennem en række sociale og biologiske midler. Nogle af de adfærd, hun viser, såsom maddeling og social vejledning, er også blevet dokumenteret blandt menopausale kvinder i jæger-samlergrupper.
"Hos mennesker er det blevet antydet, at overgangsalderen simpelthen er en artefakt af moderne medicin og forbedrede levevilkår, " siger Darren Croft fra University of Exeter. "Imidlertid er der stigende bevis, der antyder, at overgangsalderen hos mennesker er tilpasningsdygtig."
Nogle af disse beviser kan meget vel komme fra havet. Mens overgangsalderen ikke efterlader spor i vores forfædres fossiler, giver dets sociale funktion blandt spækhuggere en moderne mulighed for at dechiffrere, hvordan den udviklede sig i preliterat menneskeligt samfund, da viden stadig blev overført gennem mund-til-mund. Kun for spækhuggere, der kommunikerer ved hjælp af et fedtorgan i panden, er det ord-af-melon.
