”Ai Weiwei overtager Smithsonian, ” spøgte Hirshhorns hovedkurator Kerry Brougher om den kinesiske kunstners nye udstilling på museet. Med en installation uden for museet, et stykke i Sackler Gallery og nu et spredt, multi-level show på Hirshhorn, har Ai Weiwei opnået en masse for en kunstner, der er forbudt at rejse fra sit hjemland.
I betragtning af at det krævede 38 ton stålarmeringsjern, 3.200 porcelænskrabber og millioner af krystaller samt et statsministerforbindelse for at få Ai Weiwies "Ifølge hvad?" Installeret i tre etager på museet, kunne besøgende tilgives for at have indtryk af, at kunstneren faktisk overtager. Kunstnerens fravær og hans egen magtesløshed over for den kinesiske stat står i høj kontrast til den magt, han kommanderer over den vestlige kunstverden. Og dette, hans nyeste show, der bygger på en udstilling i 2009 på Japans Mori Art Museum, udfordrer fortsat forestillinger om kulturel og politisk magt i Ais underskriftstil.
Billeder fra opførelsen af Pekings olympiske stadion dækker et galleri. Beijings olympiske stadion 2008, 2005-08; Divina Proportione, 2006; F-størrelse, 2011. (Foto af Cathy Carver) En blanding af fotografering, video og skulptur byder gæsterne velkommen til en internationalt berømt, men stærkt begrænset kunstner. Da museet begyndte at planlægge med Mori Art Museum for at bringe dette show til staterne for første gang, siger Brougher, var Ai stadig bare en voksen kunstner. ”På det tidspunkt havde vi ingen idé om, hvad der ville følge.”
Sichuan-jordskælvet skete i maj 2008. I december sluttede Ai en anden kunstners undersøgelse af ødelæggelsen, herunder udarbejdelse af en liste over alle dræbte studerende, stort set på grund af dårlig konstruktion. Ai fortsatte med at rejse verden rundt, indtil spændinger med den kinesiske stat steg til et kogepunkt i 2011: Ais netop afsluttede studie i Shanghai blev pludseligt revet ned på en enkelt dag i januar. Derefter kom Ais mystiske arrestation i april. Han blev holdt i 81 dage uden at blive siktet. Selvom han til sidst blev frigivet, er han stadig ikke i stand til at forlade Kina.
Først i et triptyk med fotografier af kunstneren, der droppede en gammel vase fra Han-dynastiet. At droppe et Han-dynasti-urn, 1995/2009. (Med tilladelse fra Ai Weiwei Studio) 
For det andet i et triptyk med fotografier af kunstneren, der droppede en gammel vase fra Han-dynastiet. At droppe et Han-dynasti-urn, 1995/2009. (Med tilladelse fra Ai Weiwei Studio) 
Det endelige billede i et triptyk med fotografier af kunstneren, der drober en gammel vase fra Han-dynastiet. At droppe et Han-dynasti-urn, 1995/2009. (Med tilladelse fra Ai Weiwei Studio) Intet af dette har forhindret kunstneren i at producere nyt værk til nyt publikum eller samarbejde med både Mori Art Museum og Hirshhorn Museum. Selvom Ai tilbragte formative år i New York City, hvor han kiggede på berømte kunstners værker, herunder Marcel Duchamp og Jasper Johns (hvis maleri "Ifølge What" fra 1971 lånte det nye show dens titel), og hans arbejde er blevet vist der før, siger kuratorer beslutning om at bringe udstillingen til Washington, DC var forsætlig. Direktør for Hirshhorn, Richard Koshalek siger: ”Det er meget vigtigt for ham, at denne udstilling er i Washington, DC. Det er ikke i New York. Det er ikke i LA Det er ikke i Chicago. ”Når han taler til Ais rolle som aktivist og agitator, siger Koshalek, at DC tilbyder et internationalt samfund, et publikum af diplomater og en by, der er beskyttet af ytringsfrihed, ikke kun i Kina, men overalt verden.
Antikke træstole fra Qing-dynastiet får et nyt formål. Grapes, 2010 (Collection of Larry Warsh) Afgørelsen synes også at være betydelig for Ais karriere. Skønt hans inspiration i New York, Marcel Duchamp, glædede sig over at forstyrre kunstinstitutionen ved at præsentere urinaler og cykelhjul på toppen af en skammel, satte han ham ikke i fare med en regering. Når Ai fremstiller en skulptur med mange lemmer af træstole og erklærer: ”Jeg gør det nyttige ikke nyttigt, ” er der mere på arbejde end en flippant æstetisk udfordring. Hans arbejde læses altid som en langfingre (undertiden er det bogstaveligt talt) for den kinesiske stat.
New York Times sagde det bedst, da det skrev, ”Så meget opmærksomhed er rettet mod den kinesiske oprør Ai Weiwei, at det ser ud til at have formørket Ai Weiwei kunstneren.”
Hans berømte serie Dropping a Han Dynasty Urn (ovenfor) begyndt i 1995 er ikke længere kun en kommentar til essentieliseringen af den kinesiske kultur som en statisk, gammel form. I stedet for at droppe en vase her er det samme som at kaste bøjlen ned og udfordre den detaljerede iscenesættelse af kinesisk historie og kultur, ifølge Kommunistpartiet.
3.200 porcelænskrabber dækker gulvet og håner Kommunistpartiets løfter om harmoni. He Xie, 2010. (Med tilladelse fra Ai Weiwei Studio) Nyere arbejde understøtter også denne fortolkning. Mere end 3.000 porcelænskrabber med titlen ”He Xie” forvirrer betegnelsen flodkrabber for ordet ”harmonisk” fra kommunistpartiets slogan, ”realiseringen af et harmonisk samfund.” Udtrykket bruges nu online som slang for at henvise til Kinas frodige censur.
I sin kunstnererklæring skriver Ai, ”Jeg har levet med politisk kamp siden fødslen. Som digter forsøgte min far at fungere som et individ, men han blev behandlet som en fjende af staten. ”Efter at have reflekteret over sine egne nylige sammenstød med staten fortsætter han, “ At gå gennem disse begivenheder gjorde det muligt for mig at genoverveje min kunst og de aktiviteter, der er nødvendige for en kunstner. Jeg vurderede forskellige udtryk og hvordan overvejelser om æstetik skulle forholde sig til moral og filosofi. ”
Kunst og politik, æstetik og etik kan aldrig virkelig adskilles, men med dette nye show siger Ai, at de er det samme. Og han siger det uden tøven.
Ser man her på Mori Art Museum i Tokyo er slangen lavet af børns rygsække. Snake Ceiling, 2009. (Samling af Larry Warsh) Snake C loft mindes de mere end 5.000 studerende dræbt i Sichuan jordskælvet med en kæmpe slange konstrueret af grå og grønne rygsække. På en gang bogstavelig og fantastisk er værket en effektiv anklage over en kultur og regering, der ikke kunne beskytte sine studerende.
Glasskrystaller giver denne struktur sin glød. Cube Light, 2008. (Med tilladelse fra Hirshhorn-museet og skulpturhaven) Det måske det mest gådefulde værk i hele showet er det mousserende Cube Light med sine tråde af lysfangende krystaller. Museet erhvervede det til sin permanente samling. Mindre åbenlyst end nogle af de andre værker er stykket en passende erhvervelse til at repræsentere en mand, der modstår at blive defineret som en kunstner eller en aktivist.
Ai afslutter sit udsagn og siger: ”Som kunstner værdsætter jeg andre kunstners bestræbelser på at udfordre definitionen af skønhed, godhed og tidernes vilje. Disse roller kan ikke adskilles. Måske er jeg bare en undercover kunstner i forklædningen af en dissident; Jeg kunne ikke bekymre mig mindre om følgerne. ”
“Ifølge hvad?” Åbner på Hirshhorn-museet 7. oktober og løber gennem 24. februar 2013, før de tager mod Indianapolis Museum of Art, Art Gallery of Ontario, Miami Art Museum og Brooklyn Museum.
