Koraller er ikke rigtig en plante, et dyr eller et mineral. I stedet er det mere et komplekst forhold mellem alle tre. Forskere troede, at den farverige mash-up først fandt sted for omkring 60 millioner år siden, men Mary Halton på BBC rapporterer, at ny forskning antyder, at matchmaking fandt sted 100 millioner år tidligere og var stærk nok til at overleve de begivenheder, der var dømt til dinosaurierne. Videnskabsfolk har også opdaget, at algerne, der samboer med koraller, er meget mere forskellige end tidligere antaget, hvilket antyder, at hundreder, hvis ikke tusinder af arter, skulle omklassificeres på livets træ.
For at forstå den nye forskning skal du vide lidt om, hvordan koraller fungerer. Den dyre del af systemet, korallerpolypen, flyder gennem havet, indtil det klæber sig fast på en klippe eller anden hård overflade. Der begynder det at udskille et calciumcarbonat-skelet, der beskytter polyppen indeni, og til sidst producerer en koloni af koraller, der kan vokse til store strukturer. Forskellige typer koraller - blandt andet elghorn, hjerne, rør og stagorn - producerer forskellige former. De fleste af disse karbonatrev er knoglehvide alene, men koraller får sine smukke farver fra fotosyntetiske alger kaldet zooxanthellae, der lever inden i koraldyrets celler. I det symbiotiske forhold får algerne et beskyttet sted at bo, og til gengæld får koraller glukose og aminosyrer, den har brug for for at overleve sammen med en dejlig farvepop.
Traditionelt blev næsten alle alger, der lever i koraller, klumpet op i en slægt kaldet Symbiodinium . Men i en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, kiggede et team af internationale forskere nærmere på slægternes genetik og fandt en enorm mængde biologisk mangfoldighed i zooxanthellae. Ifølge en pressemeddelelse fra Saudi-Arabiens konge Abdullah University of Science & Technology brugte teamet forskellige genomiske og fylogeniske teknikker til at klassificere algerne. Ved hjælp af en genetisk analyseteknologi kendt som molekylæruret, der ser på antallet af mutationer, et genom opfanger over tid, fandt det internationale hold også, at de ældste zooxanthellae udviklede sig for omkring 160 millioner år siden, hvilket mere end fordobler koralternes alder / algsymbiotiske forhold. Ifølge en pressemeddelelse fra Oregon State University antyder holdet, at slægten Symbiodinium faktisk skulle opdeles i 15 slægter, inklusive hundreder eller tusinder af zooxanthellae-arter.
Forskningen handler ikke kun om at bevæge arter rundt i livets træ. Levetiden for det symbiotiske forhold giver forskere ny indsigt i koralrevs modstandsdygtighed. ”Vores anerkendelse af den sande oprindelse af de mikrober, der giver koraller liv, er stor åbenbaring, ” siger hovedforfatter Todd LaJeunesse fra Pennsylvania State University til BBCs Halton. ”De er langt ældre end tidligere anslået. Betydning af at [dette partnerskab] har eksisteret i et helvede af længe tid! ”
At vide, at koraller og alger har levet sammen så længe, hjælper med at forklare, hvorfor koraller overalt i verden er så forskellige. Det har også store konsekvenser for bevaring, da korallrev er en af de levesteder, der er mest modtagelige for klimaforandringer og allerede har oplevet alvorlige forstyrrelser på grund af opvarmende oceaner, hvor halvdelen af Australiens Great Barrier Reef dør siden 2015. At forstå forskellene i algerne vil hjælpe forskere forstår variationer i ting som varmetolerance, modtagelighed for forurening og hvor godt hver art kommer sig efter blegningsbegivenheder, hvor miljømæssige stressfaktorer forårsager, at zooxanthellae midlertidigt flygter fra koraller.
”Indtil nu har meget forskning på disse alger forsøgt at sammenligne æbler med æbler, men vi ved nu, at vi ofte sammenligner æbler med appelsiner i betragtning af hvor forskellige nogle af disse arter er, ” siger medforfatter John Parkinson fra Oregon State University i frigøre. ”Vores arbejde vil hjælpe forskere med at tænke mere objektivt på sammenligningerne, de foretager i eksperimenter.”
Det faktum, at korallrevssystemer overlevede begivenheden, der afsluttede dinosaurerne og andre globale omvæltninger, er opmuntrende. LaJeunesse fortæller Halton, at det er sandsynligt, at koral / alge-mashup vil overleve i en eller anden form i lang tid fremover. Så elastisk som det er skønt, vil systemet ikke klare det gennem de nuværende ændringer i vores oceaner uskadet, og det vil sandsynligvis se artstab og sammenbruddet af funktionelle korale økosystemer, som understøtter omkring en fjerdedel af alt livet i havet.
