Da det stormende århundrede var ved at afslutte, udfordrede den konservative Yale grad den sidstnævnte vicepræsidents ideer om global opvarmning. Næstformanden, en cerebral Southerner, planlagde sit eget løb til præsidentskabet, og den fyrige Connecticut-indfødte var ivrig efter at opsige oppositionspartiet.
Relateret indhold
- Barrow, Alaska: Ground Zero for Climate Change
Datoen var 1799, ikke 1999 - og de modsatte stemmer i USAs første store debat om forbindelsen mellem menneskelig aktivitet og stigende temperaturmålinger var ikke Al Gore og George W. Bush, men Thomas Jefferson og Noah Webster.
Som en gentleman-landmand i Virginia havde Jefferson længe været besat af vejret; faktisk den 1. juli 1776, lige da han var færdig med sit arbejde med uafhængighedserklæringen, begyndte han at føre en temperaturdagbog. Jefferson tog to målinger om dagen i de næste 50 år. Han ville også knuse antallet, uanset hvilken måde, ved at beregne forskellige gennemsnit, som gennemsnitstemperaturen hver måned og hvert år.
I sin bog fra 1787, Notater om staten Virginia, indledte Jefferson en diskussion af klimaet i både hans hjemstat og Amerika som helhed. Ved afslutningen af et kort kapitel om vindstrømme, regn og temperatur præsenterede han en serie af foreløbige konklusioner: ”En ændring i vores klima… finder sted meget fornuftigt. Både opvarmning og forkølelse er blevet meget mere moderat i middelalderens hukommelse. Sne er mindre hyppige og mindre dybe… .De ældre informerer mig om, at jorden plejede at være dækket med sne omkring tre måneder hvert år. Floderne, som så sjældent ikke lykkedes at fryse over vinteren, gør det næppe nogensinde nu. ”Bekymret over de destruktive effekter af denne opvarmningstrend bemærkede Jefferson, hvordan” en uheldig udsving mellem varme og kulde ”om foråret har været "meget dødelig for frugter."
Jefferson bekræftede dagens mangeårige traditionelle visdom. I mere end to årtusinder har folk klaget over, at skovrydning havde ført til stigende temperaturer. En række prominente forfattere, fra de store gamle naturister Theophrastus og Plinius den Ældre til sådanne oplysningstunge vægte som Comte de Buffon og David Hume, havde henvist til Europas opvarmningstrend.
En moderne autoritet, Samuel Williams, forfatteren af en magne opus fra 1794, The Natural and Civil History of Vermont, havde studeret temperaturlæsninger på flere punkter i 1700-tallet fra hans hjemstat og et halvt dusin andre lokaliteter i hele Nordamerika, inklusive Syd Carolina, Maryland og Quebec. Med henvisning til disse empiriske data hævdede Williams, at udjævningen af træer og rydningen af lander havde fået jorden til at blive varmere og tørrere. "[Klima] ændringer ... i stedet for at være så langsom og gradvis, som at være et spørgsmål om tvivl, " argumenterede han, "er så hurtig og konstant, at det er genstand for fælles observation og erfaring. Det er blevet observeret i alle dele af De Forenede Stater; men er mest af alt fornuftig og tilsyneladende i et nyt land, der pludselig skifter fra en tilstand af enorme, ikke-dyrkede ørkener, til mange bosættelser. ”
I sin bog fra 1787, Notater om staten Virginia, indledte Thomas Jefferson en diskussion af klimaet i både hans hjemmeaatat og Amerika som helhed. (The Granger Collection, New York) 
Bekymret for de destruktive effekter af en opvarmningstrend, der er beskrevet i sin bog, bemærkede Jefferson, hvordan "en uheldig udsving mellem varme og kulde" i foråret har været "meget dødelig for frugter." (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster bestred den "populære opfattelse af, at temperaturen i vintersæsonen i nordlige breddegrader har lidt en væsentlig ændring" i en tale. Webster fokuserede på antallet - og hans modstanders mangel på hårde data om emnet global opvarmning. (The Granger Collection, New York) Denne udtalelse var ytret så længe, at den blev bredt accepteret som en given - indtil Webster. I dag er Webster bedst kendt som forfatteren af American Dictionary of the English Language (1828), men hans ”store bog” var faktisk hans pensioneringsprojekt. Han var en banebrydende journalist, der redigerede amerikanske Minerva, New Yorks første daglige avis i 1790'erne, og han afvejede de store offentlige politiske spørgsmål i dag, hvor han udarbejdede essays på vegne af forfatningen, en 700-siders aftale om epidemier og en fordømmelse af slaveri. Han ville også tjene i den statslige lovgiver i både Connecticut og Massachusetts. Webster bestred den "populære opfattelse af, at temperaturen i vintersæsonen i nordlige breddegrader har lidt en væsentlig ændring" i en tale ved det nyoprettede Connecticut Academy of Arts and Sciences i 1799. Flere år senere holdt Webster en anden adresse den emnet. De to taler blev offentliggjort sammen i 1810 under titlen "Om den formodede ændring af vinterens temperatur."
Med termometeret var der stadig en relativt nylig opfindelse - den polske opfinder Daniel Fahrenheit udviklede ikke sin ensartede skala før i 1724 - konklusioner om vejrmønstre før midten af 1700-tallet var stort set baseret på anekdoter. I de første to tredjedele af sin tale i 1799 angreb Webster Williams, en præst, der hjalp med at finde University of Vermont, for hans mangelfulde fortolkninger af litterære tekster som Bibelen og Virgils Georgikere . Webster udfordrede Williams antagelse - afledt af hans nære undersøgelse af Jobbogen - at vintre i Palæstina ikke længere var så kolde, som de plejede at være, erklærede Webster, ”jeg er virkelig overrasket over at se, hvad et let fundament, et guddommeligt og filosof har opført denne teori. ”Men Webster, mens han anerkendte, at Bibelen måske ikke havde været” en række fakta ”, forsøgte at dreje vejrbillederne i gamle tekster på sin egen måde. Med henvisning til passager fra Horace og Plinius hævdede Webster, at "vi har derefter dataene til at konstatere det gamle italienske klima med stor præcision."
For at afvikle den videnskabelige debat tilbød Webster mere end bare litterær eksegese. Ved at undersøge ”de kolde amerikanske vintre” fokuserede Webster på antallet - og hans modstanders mangel på hårde data (Jeffersons registrerede sine egne temperaturmålinger i en privat dagbog). "Hr. Jefferson, ”udtalte Webster, “ synes ikke at have nogen autoritet til sine meninger, men observationer af ældre og middelaldrende mennesker. ”Webster reddede det meste af sin ammunition for Williams, der havde skrevet den mere omfattende brief, fyldt med en række temperaturer aflæsninger. Williams centrale påstand om, at Amerikas temperatur var steget med 10 eller 12 grader i det foregående halvanden århundrede, hævdede Webster, giver bare ingen mening. ”Vermont's gennemsnitstemperatur, ” skriver han, ”er nu 43 grader ... Hvis vi antager, at vinteren kun er ændret og trækker halvdelen af den formodede nedbringelse, forbyder resultatet stadig os at tro på hypotesen. Hvis vi antager, at sommervarmen er blevet mindre i samme forhold ... skal somrene tidligere have været utålelige; intet dyr kunne have levet under ti varmegrader ud over vores nuværende sommertemperatur. På hvilken side vi vender blikket, møder vi uovervindelige vanskeligheder. ”
Den berømte videnskabsmand skærer igennem den globale opvarmningsstøj og redegør for faktaWebster afsluttede med at afvise Jefferson og Williams 'råopvarmningsteori til fordel for en mere subtil gengivelse af dataene. Han anerkendte, at skovene blev omdannet til marker, ført til nogle mikroklimatiske ændringer - nemlig mere vind og mere variation i vinterforholdene. Men selvom sne ikke forbliver på jorden så længe, betyder det ikke nødvendigvis, at landet som helhed får mindre snefald hver vinter: ”Vi har i de kultiverede distrikter dyb sne i dag og ingen i morgen; men den samme mængde sne, der falder i skoven, ligger der indtil foråret…. Dette vil forklare alle årstidernes optræden uden at ty til den filosofiske hypotese om en generel stigning i varme. ”
Websters ord sluttede i det væsentlige kontroversen. Mens Jefferson fortsatte med at samle og knuse temperaturdata efter sin pensionering fra formandskabet, gjorde han aldrig igen sagen for den globale opvarmning. Det gjorde heller ikke Williams, som døde få år efter offentliggørelsen af Websters artikel. Websters holdning blev betragtet som uudvindelig. I 1850 erklærede den anerkendte tyske naturforsker Alexander von Humboldt, at "udsagn, der ofte er fremskredne, skønt de ikke understøttes af målinger, at ... ødelæggelse af mange skove på begge sider af Alleghenys har gjort klimaet mere ligeværdigt ... nu generelt diskrediteret."
Og der hvilede sagen indtil anden halvdel af det 20. århundrede, da forskere begyndte at forstå virkningen af drivhusgasser på miljøet. Den anden store globale opvarmningsdebat stiller et andet sæt videnskabelige spørgsmål fra dem, der blev rejst i slutningen af det 18. århundrede, og denne gang støtter videnskaben klart tanken om, at menneskelig aktivitet (herunder rydning og brændende skove) kan øge temperaturen. Men det er Websters papirer med deres omhyggelige analyse af dataene, der har stået tidens prøve. Kenneth Thompson, en moderne miljøvidenskabsmand fra University of California i Davis, roser "styrken og eruditionen" af Websters argumenter og mærker hans bidrag til klimatologien "en tour de force."
Joshua Kendall er forfatteren af The Forgotten Founding Father: Noah Webster's Obsession and the Creation of an American Culture (Putnam, 2011).
