Et fotografi kan afsløre en masse om mennesker og de steder, hvor de bor. Men som Emiko Jozuka skriver til bundkort, kan det også bedrag. Fotografier fra det 19. århundrede Japan skildrer en "eksotiseret" version af landet, skriver Jozuka, fyldt med geisha, samurai og kirsebærblomster. Tidens virkelighed var meget anderledes: disse fotos blev iscenesat og derefter solgt som souvenirs for europæiske turister.
I 1843 bragte hollandske forhandlere først fotografering til Japan. Selvom de ikke var de første europæere, der var på besøg, var Holland en af landets få handelspartnere. På tidspunktet for deres ankomst var fotografering en ny innovation; Den engelske kemiker John Herschel havde kun opfundet udtrykket et par år tidligere. ”Da fotografering først blev introduceret til Japan, blev det opfattet som en teknologi og en videnskab, ” fortæller David Odo, en japansk historiker, til Jozuka.
I samme periode gennemgik det japanske samfund en radikal overgang kendt som Meiji-restaureringen. Da kejser Meiji steg til magten i 1868 - effektivt afskaffelse af det feudale system - trådte Japan ind i den industrielle tidsalder. Fotografering, dampmotor og gasbelysning blev symboler på moderne kultur. Men som Jozuka forklarer, romantiserer mange af tidens fotos føydale liv, idet de afbilder traditionelt japansk garb, samurai poserer med rustning og geisher indrammet af kirsebærblomster.
Som Julia Friedman skriver for Hyperallergic :
Dette valg af emne i et samfund, der var så selvbevidst beskæftiget med modernisering, forstås bedst ved den enkle begrundelse for kommerciel succes ... mange af billederne blev produceret til udlændinge - studerende på en Grand Tour eller turister, der søgte en kitsch-souvenir. Teknologi her fungerede i tjenesten ikke af selvreflektion, men industrien, som faktisk måske er en særlig moderne brug af billedet.
Mens Japan kæmpede mod industrialisering, ønskede europæiske og amerikanske turister dog at købe souvenirer fra det svundne feudalsamfund. Europæiske fotografer oprettede studios i nærheden af populære hoteller for at fotografere skuespillere, der poserer i "traditionelle" scener som kurtiser og kendo-krigere. Da japanske fotografer begyndte at oprette deres egne studios, fokuserede de på moderniseringsscener. De kitschy billeder var til turister.
Dette skabte et "dobbelt marked" af fotos, fortæller Odo til Jozuka: den ene skildrer det virkelige, moderniserede Japan, og det andet er catering til turister, der er forelskede af landets føydale fortid. Selv i dag er det en værdifuld lektion. Fotografier kan dokumentere sandheden, men kun når publikum faktisk ønsker at se den.
