Den allerførste dag, hvor jeg satte gang i USA som ung studerende fra Europa for mange år siden, tog jeg ved en fejltagelse fejl af en berømt fastfood-restaurant til det lokale postkontor. Hvorfor den fjollede fejl? På grund af det nationale flag, der flyver foran det. Jeg troede, det var den officielle bygning, jeg ledte efter, ikke et kommercielt led.
Relateret indhold
- Tre ting at vide om løftet om alliance
Det så ud til, at Stars and Stripes var overalt og nød en ekstraordinær status i amerikansk offentlig kultur og i amerikanernes private liv. Men selvom nogle af flagene, der flyver over bilforhandlere over De Forenede Stater, er imponerende store - ligesom antallet af amerikanske politikere, der bærer flagstifter på deres lapels - skal amerikanere modstå fristelsen til at kritisere deres kærlighed til det nationale symbol til nogle vidunderlige "Kun i Amerika" exceptionalisme.
Mennesker overalt i Europa har også et lidenskabeligt forhold til deres flyvende farver, selvom de er mindre bevidste om det, og normalt ikke fører flaget ved fastfoodfuger. Tænk tilbage på den dramatiske Mohammed-tegneseriekontrovers i 2006, da danske flag sluttede sig til amerikanske flag i flagbrændende sammenstød over den muslimske verden, efter at en dansk avis udgav en tegneserie, der skildrer profeten. Danskere reagerede med chok og sorg, fordi de sagde, de nationale farver (der viser et off-center hvidt kors på en rød baggrund) er for dem et hellig og elsket objekt, et banner af glæde og tolerance, af solidaritet og samfund.
Avisregnskaber påpegede, at i Danmark findes flaget - kærligt kaldet Dannebrog eller ”dansk stof” på eldgammelt dansk - overalt. Den flyver på offentlige bygninger og kirker for at fejre lokale og nationale helligdage, inklusive Danmarks Flagdag - den 15. juni. Den hejses over private hjem for at markere lejligheder som bryllupper og begravelser, jubilæer og afgangseksamener eller bare rent fint vejr. Det er trykt på gaveindpakningspapir. Det dekorerer fødselsdagskager og juletræer.
I hele Skandinavien er flagene fra Norge, Sverige og Finland ærbødige og dominerede bredt; de betragtes som folks flag og ikke statens flag. Deres brug er så gennemgribende, at ingen lægger mærke til det mere, og de, der bliver spurgt om det, reagerer med et ”Gør vi virkelig det?” Som de to unge fisk i David Foster Wallace's lignelse, der spekulerer på "Hvad fanden er vand?" Ja, skandinaver måske endda blive fristet til at tro, at deres flagfetisjisme er et tegn på nordisk exceptionalisme - i det mindste indtil de prøver at finde et postkontor i Amerika.
The Stars and Stripes nyder en ekstraordinær status i amerikansk offentlig kultur. (Stockfotografi © Dan Brandenburg) 
I Europa blev de første flagdage etableret omkring samme tid som US Flag Day i 1910'erne: normalt i juni, en tid med traditionelle sommerfestivaler. (Lagerbillede © AndreyPopov) 
Union Jack blev det sælgende symbol på britisk cool, et designikon i plakater, krus, turist-souvenirs, pladeskærmer, biler, sneakers, tøj - som det berygtede Union Jack undertøj. (Stockbillede © spaxiax) 
(Stockfotografi © zefart) 
I Frankrig æres det nationale flag af staten og borgere som et magtfuldt republikansk symbol, produktet, ligesom det amerikanske flag, fra en af de store revolutioner i den transatlantiske verden. (Stockfoto © franckreporter) 
Krakow, Polen (Stockfotografi © Dmitry Berkut) 
Græsk flag ved gamle ruiner (Stockfotografi © RossHelen) 
Det ser ud til, at for briterne, ligesom for amerikanere, ikke kommercialisme ikke forurener helligheden ved det nationale symbol eller ens underliggende patriotisme. (Stockfoto © franckreporter) 
Mennesker overalt i Europa har også et lidenskabeligt forhold til deres flyvende farver. (Lagerbillede © TommL) Og overvej Storbritannien. Den ærverdige Union Jack har tilsluttet sig nouveau riche Stars and Stripes i sin tilknytning til uforstyrret merchandising. Det ser ud til, at for briterne, ligesom for amerikanere, ikke kommercialisme ikke forurener helligheden ved det nationale symbol eller ens underliggende patriotisme. At mærke flaget i uventede, ofte krasse kommercielle omgivelser og produkter, betragtes i stedet som bevis for en mere demokratisk, tilgængelig og venlig nationalisme - en kurateret af mennesker, ikke en afskærmningstat.
Siden 1950'erne har Union Jack været entusiastisk stemplet på varer og indkøbsmuligheder, måske for at fejre nationens overlevelse af så mange retssager for at blive et fredeligt og velhavende samfund. Senere blev Union Jack det solgte symbol på britisk cool, et designikon i plakater, krus, turist-souvenirs, pladeskærm, biler, sneakers, tøj - som det berygtede Union Jack undertøj.
I Frankrig æres det nationale flag af staten og borgere som et magtfuldt republikansk symbol, produktet, ligesom det amerikanske flag, fra en af de store revolutioner i den transatlantiske verden. Ligesom Stjerner og striber, og måske i konkurrence med Stjerner og striber, skal le drapeau tricolore repræsentere liberté, egalité, fraternité .
De franske og amerikanske flag deler en ofte overset almindelighed. Sammen med det røde flag, et tværnationalt banner af social protest, inden de blev vedtaget af forskellige socialistiske stater, hører de til mindretallet af vestlige flag født af republikanske og sekulære. Der er ikke et monarkisk eller kejserligt centrum for deres design. Og der er ingen religiøse symboler: i modsætning til de kristne kors på de nordiske flag, opfattet århundreder siden som korsfarende ensign.
Selvfølgelig er både franske og amerikanske flag og deres historiske spin-offs (som den italienske tricolore) over tid optaget af nationale borgerreligioner på trods af deres sekulære oprindelse. I demokratiske, sekulære republikker får flaget en endnu større, næsten hellig, borgerlig betydning, hvis noget, i mangel af andre offentlige bindende ikoner, som konge eller gud. Følgelig behovet for at give tro på flag og at udvikle ritualer omkring korrekt brug og behandling af det hellige stof i offentlige og private omgivelser; dermed de lidenskabelige debatter om flagbrænding i USA.
I Europa blev de første flagdage etableret omkring samme tid som US Flag Day i 1910'erne: normalt i juni, en tid med traditionelle sommerfestivaler. Den seneste er blevet oprettet siden 1990'erne, i Rusland, Rumænien og Polen, i Sverige (genoplivet til at blive bankferie) og i mit eget land, Italien, den 7. januar. Globalisering og immigrationsrelaterede ængstelser over nationale identiteter og i de tidligere kommunistiske lande, ønsket om at reklamere for nye flag og nye loyaliteter, ser ud til at stå for disse sene genoplivninger.
Og det føles selvfølgelig som flagdag hver gang der spilles internationale fodboldkampe over hele Europa, og flagene springer ud.
Der er naturligvis vores delte kontinentale flag, Den Europæiske Unions flag. Dette officielle emblem minder noget om det flag, der er fløjet af George Washingtons kontinentale hær (en cirkel af 12 gule stjerner på en blå baggrund), og har sin egen dag (9. maj). Men det tiltrækker lidt lidenskabelig tilknytning - i det mindste i de nationer, der har ret til at flyve den. EU-flag ser ud til at fremkalde mere spænding som et ambitionssymbol blandt dem uden for Unionen, der søger at blive medlem af et samfund, de forbinder med velstand og demokrati.
Og det er alt, hvad du kan bede om dine flyvende farver - at de er forbundet med et samfunds fælles resultater og værdier. Selv hvis det flyver over et fastfood-led.
Arnaldo Testi er professor i amerikansk historie ved University of Pisa, Italien. Han skrev dette til Zocalo Public Square.
