Ann Pflaum var bare syv år gammel, da hendes forældre tog hende med til en populær udstilling med europæiske malerier på Minneapolis Institute of Art i 1948. Tiår senere er hendes minde om besøget stadig levende. Bibelske scener af Rembrandt hang på gallerivæggene, ligesom en gyldenhåret Botticelli “Venus”, og i nærheden kiggede en pige med en perlekæde ud gennem et solbelyst vindue i en hjemlig scene malet af Vermeer. Men disse mesterværker, blandt mange andre, er ikke det, der blev tilbage med Pflaum. Hun kan huske de ledsagende dokumentarfotografier af amerikanske soldater, der fjernede netop disse kunstværker fra en tysk mine i slutningen af 2. verdenskrig, samt de mange besøgende. ”Det var behageligt overfyldt, ” fortalte Pflaum til Smithsonian.com. ”Det virkede som et ret blandet publikum med forskellige slags mennesker.”
Pflaum var blandt 108.208 mennesker, der så denne blockbuster-udstilling - med titlen Masterpieces from Berlin Museums - i løbet af det korte to ugers løb på MIA, og millioner af andre amerikanere landsdækkende besøgte showet, da det turnerede landet fra 1948 til marts 1949. Udtrykket "blockbuster" blev første gang myntet under 2. verdenskrig for at beskrive en to-toners bombe, der bogstaveligt talt kunne udslette en byblok, og den har siden udviklet sig til at forbinde en kategori af smashingly succesrige megahits, der spænder Hollywood-film til museumshow. Så det er passende, at denne, USAs første blockbuster-kunstudstilling, var bundet til hærgerne fra Anden Verdenskrig og samlet af en uventet kurator: den amerikanske hær.
Mesterværker fra Berlinmuseerne omfattede en liste over ni Rembrandts, fem titianer, to Vermeers og værker af Bellini, Botticelli, Rubens, Durer, Caravaggio, Manet, Rubens og Tintoretto (blandt andre kunsthistoriske tungvægte). Det var et hit lige så meget på grund af maleriets kaliber som de nysgerrige omstændigheder, der bragte dem statside.
Mot slutningen af krigen afslørede den amerikanske hær kunstværker, der hørte til Berlins vigtigste museer fra en tysk saltmine (hvor nazisterne havde stukket både dem og den nationale guldreserve til beskyttelse mod den allierede bombning af Berlin). Soldater i general George Pattons tredje hær hørte rygter om, at en betydelig cache af guld blev begravet i Kaiserroda Works-minen, da de tog byen Merkers i april 1945. Da de kom ind i den forladte mine, fandt de 100 ton Reichsbank-guld såvel som malerier, 2100 fod under jorden. De gendannede kunstværker blev derefter overført til et indsamlingssted i Wiesbaden administreret af Monumenterne, et specielt amerikansk hærskorps, der havde til opgave at genoprette kunstskatte, der blev plyndret af nazisterne eller på anden måde flyttet under krigen.
Men et par måneder senere modtog præsident Truman efterretninger om, at opbevaringsforholdene i Wiesbaden var underordnede. Oberst Harry A. McBride, en øverste militærrepræsentant sendt fra Washington (og en administrator ved Washington DCs National Gallery of Art), besøgte Weisbaden indsamlingssted i november og fandt fejl med faciliteterne. McBride kritiserede blandt andet de fugtige armetæpper, der hang fra døråbninger - et hak, der er udtænkt af monumenterne for at tilføje den fugtighed, der er nødvendig for at bevare kunstværkerne. Hans plan var at bringe et udvalg af 202 malerier fra Berlins Kaiser-Friedrich- og National-Galerie-museer til USA til opbevaring - uden en frist for deres tilbagevenden.
For mange monumenter mænd, såvel som amerikanske kuratorer og kunsthistorikere, blev Trumans godkendelse af McBrides plan revet af den slags nazistiske kunstplyndrende opførsel, som den amerikanske hær havde bestræbt sig på at rette op. ”Vi forsøger tyskere som krigsforbrydere for det, vi nu er beordret til at gøre, ” skrev Walter Farmer, direktøren for Wiesbaden Central Collecting Point, der personligt havde til opgave at sende kunstværkerne til USA til sin kone.
Disse kunstværker havde længe været værdsatte højdepunkter i Kaiser-Friedrich, en tysk institution, der først åbnede for offentligheden i 1830. Som beskrevet senere i kataloget for mesterværker fra Berlin-museerne, kan malerierne, der bringes til USA, siges at repræsenterer cremen fra en af verdens store samlinger af de gamle mestre. ”Indtil i dag er mange af værkerne i denne gruppe af 202 malerier med malerier i Berlins Gemäldegalerie, museets iteration efter krigen.
Farmer, der blev revet mellem at følge ordrer og adlyde sin samvittighed, samlede 32 kolleger til monumenter for at protestere overførslen. De kodificerede deres følelser i et dokument kaldet Wiesbaden-manifestet, den eneste protest fra hærens officerer mod deres ordrer i løbet af 2. verdenskrig. "Intet historisk klagepunkt vil blive så længe eller være årsag til så meget berettiget bitterhed, " erklærede manifestet, "som fjernelse af en eller anden grund af en del af en lands arv, selvom denne arv kan fortolkes som en pris af krig. ”Landmand og hans kolleger mente, at værkerne skulle have været tilbage i Wiesbaden, inden de eventuelt vendte tilbage til Berlinmuseerne.
Artwork bliver afladet på vej til Minneapolis Institute of Art (Minnesota Historical Society) Ikke desto mindre krydsede malerierne Atlanterhavet og blev opbevaret på Nationalgalleriet. ”Efter en uoverskuelelig krydsning passerede skibet [transporterer værkerne] Frihedsgudinden kl. 17.00 den 6. december [1945], ” mindede McBride om i National Geographic Magazine i 1948. „Selvom Amerika stadig var en vildmark, da mange af dem blev malet, de skulle her opdage en utroligt kunstbevidst nation. ”
Værkerne forsvandt under oplagring indtil 1948, hvor forholdene i den amerikanske besatte zone i Berlin var forbedret, og malerierne skulle komme tilbage. Men først ville udenrigsministeriet give den amerikanske offentlighed en chance for at se dem. Nationalgalleriet forberedte sig på at udstille dem i marts med lidt fanfare, da et udvalg af mesterværker fra Tyskland med titlen Malerier fra Berlin-museerne, men pressemedlemmer fandt ord og et udbrud af dækning fulgte. Nogle journalister fulgte historien om disse malerier siden deres første overførsel i 1945 og var afstemt på betydningen af denne udstilling. Mere end 8.000 besøgende oversvømte museet på åbningsdagen, og fremmødet svulmede op; i slutningen af sit 40-dages løb havde 964.970 mennesker set udstillingen.
Linjer førte uden for Nationalgalleriet i DC, men andre amerikanske museer var rasende. ”Vi mener, at det er mildt sagt uetisk og uændret at bruge andres ejendom uden deres samtykke, ” skrev et par direktører af større New York-museer - såsom Frick Collection, Whitney Museum og Cooper Union Museum - i fællesskab til Truman. ”[Når] objekterne er et andet folks kunstarv, er implikationerne af en sådan højhåndet virksomhed bekymrende at overveje.”
Museumsmedarbejdere hænger et af kunstværkerne i udstillingen "Europæiske mesterværker fra Berlinmuseerne" på Toledo Museum of Art. (Med tilladelse fra Toledo Museum of Art) Kongressen fandt i sidste ende den populære appetit på denne udstilling dog for svær at modstå. Senator J. William Fulbright, en Arkansas-demokrat, indførte et lovforslag om forlængelse af forvaringen af malerierne og lancering af dem på turné. ”Der er de konkurrerende ønsker om at gøre det rigtige med hensyn til internationalt diplomati og kulturel protektion, der er ønsket om at bevare malerierne, og så er der også den offentlige efterspørgsel, ” siger Peter Bell, en kurator i Cincinnati Art Museum, der for tiden forbereder en udstilling om Walter Farmer's arv og de 202 malerier, planlagt til sommeren 2020. "Dette er en samling, som de fleste amerikanere aldrig kunne se, og det var da Kongressen blev involveret og lovgivet, at de havde brug for at gå på denne turné."
Studerende fra Toledo-området blev busset ind til udstillingen. (Med tilladelse fra Toledo Museum of Art) 
Toledo afholdt en parade med lokale dignitærer, da udstillingen kom til deres by. (Med tilladelse fra Toledo Museum of Art) 
Studerende, der observerer nogle af mesterværkerne i udstillingen. (Med tilladelse fra Toledo Museum of Art) 
Udstillingen var en af de sjældne muligheder, mange amerikanere ville have til at se sådanne kunstværker. (Med tilladelse fra Toledo Museum of Art) 
Lange linjer ventede dem uden for Toledo Museum of Art. (Med tilladelse fra Toledo Museum of Art) Transportet og bevogtet af den amerikanske hær, marcherede udstillingen langrend med militær effektivitet; inden for et år besøgte whistle-stop-turen 14 museer i lige så mange byer, rejste 12.000 miles, tiltrækkede ca. 7 millioner besøgende og rejste 190.000 $ i adgangsgebyrer (alle blev doneret til den tyske børnehjælpsfond) Mesterværker fra Berlinmuseerne rejste til New York, Philadelphia, Boston, Chicago, Detroit, Cleveland, Minneapolis, Portland, San Francisco, Los Angeles, St. Louis, Pittsburgh og Toledo. ”Fra nutidens perspektiv er logistikken bare forbløffende, ” tilføjer Bell.
Den uortodokse udstilling var en sensation, uanset hvor den gik ud. Der blev hængt reklameplakater i stormagasiner, butikker, hoteller og togstationer. På tidspunktet for showets 17-dages løb i Detroit indeholdt vinduesvisningen på Himelhochs stormagasin smarte mannequiner, der beundrede Rembrandt-tryk. Skiltningen blev annonceret: ”Inspireret af det store hollandske mestermaleri i mesterværkerne fra Berlinmuseerne, der nu vises på Detroit Institute of Arts.” Detroit-museets årsrapport samme år bemærkede, at showet var ”den mest succesrige udstilling nogensinde præsenteret for Detroiters.”
I Minneapolis blev Ann Pflaums far sandsynligvis trukket til at deltage i udstillingen af hans krigstjeneste for marinen. ”For en nation, der stadig trækker fra krigen, var [udstillingen] et patriotisk bevis på, at det var det værd: Civilisationen var blevet reddet, ” bemærker den tidligere Minneapolis Institute of Arts-kurator, Nicole Chamberlain-Dupree. Pflaum husker følelsen af stolthed blandt hendes familie og andre besøgende af amerikanske veteraner, der har deltaget i redningen af den kollektive kulturarv.
VIP passerer til udstillingen, da det var i Minneapolis (høflighed af Minneapolis Institute of Art) Og i Toledo, tourens sidste stop, førte et konvoi malerierne til museet med meget ballyhoo. ”De havde en parade fra togstationen gennem Toledo centrum, der derefter blev afviklet på museet, ” siger Julie McMaster, arkivar fra Toledo Museum of Art. ”Det havde alle de ærede medlemmer fra området, en limousine med borgmesteren. De gjorde et ganske skue af, at det kom. ”
Udstillinger med beslaglagte kunstværker er ikke usædvanlige, men generelt forplanter de sigerens ejerskab af byttet. ”Udstillingsrundturen i 202 fandt imidlertid sted som forsøg på at vise amerikanere og tyskere også, at USA ikke greb kunstværkerne, men holdt dem kun til opbevaring, ” bemærker Tanja Bernsau, en tysk kunsthistoriker med speciale i Wiesbaden Central Collecting Point - den amerikanske regering mente "at demonstrere, at de værdsatte dem som tyske ejendele og var villige til at returnere dem, hvis forholdene var passende." Kaiser-Friedrich-museet blev betydeligt beskadiget under krigen og restaurering af dets bygning begyndte først i 1948.
Turen blev afsluttet i foråret 1949, og alle 202 malerier vendte tilbage til Tyskland, hvor mange nu pryder murene i Berlins Gemäldegalerie. I betragtning af de mere presserende problemer med utilstrækkelig bolig- og madmangel i efterkrigsårene blev Rembrandts og Vermeers modtaget med lidt fanfare, da de vendte hjem.
Tilbage i USA forbliver den ubesværede succes med mesterværker fra Berlin-museerne en hård handling at følge både med hensyn til antal deltagere og politisk kompleksitet. ”Det er en milepæl, det er en slags fænomen, ” siger Bell. ”Når vi siger 'blockbuster-udstilling', er det en slags genre nu. Men der er ikke noget, der virkelig har fulgt dette med hensyn til nogen af historiens aspekter. ”
