Den 14. oktober 1960 holdt senator John F. Kennedy en tale til studerende ved University of Michigan, hvor han udfordrede dem - fremtidige læger, teknikere og ingeniører - til at fremme fredsårsagen ved at leve og arbejde et stykke tid i udviklingslande som en tjeneste til deres land.
Fem måneder senere, den 1. marts 1961, underskrev præsident John F. Kennedy den udøvende ordre, der officielt oprettede Peace Corps i det amerikanske udenrigsministerium. I dag fejrer vi 50-års jubilæum for denne proklamation.
Fredskorpsets primære mål er tredobbelt: at hjælpe folk i interesserede lande med at imødekomme deres behov for uddannede frivillige, at hjælpe med at fremme en bedre forståelse af amerikanere af dem, der serveres, og at hjælpe med at fremme en bedre forståelse af andre mennesker fra amerikanernes side. Siden 1961 har mere end 200.000 mennesker overholdt denne opfordring til tjeneste, frivilligt arbejde i over 139 lande.
I år hæder Smithsonian resultaterne af Peace Corps ved at fejre dets frivillige og de mennesker, de tjener under Folklife Festival i 2011. Peace Corps-programmet er designet til at bygge bro over kulturer og skabe større forståelse ved at fremme opmærksomhed og påskønnelse af de lande, hvor Peace Corps-frivillige har boet.
Når frivillige vender hjem fra deres 27 måneders tjeneste, ændres deres liv for evigt, hvilket ofte kræver en vis blanding. Da Jason Bowers, programkoordinator for Peace Corps-programmet, vendte tilbage fra sine år med tjenesteundervisning i Slovakiet, flyttede han til New York, hvor han fandt og besøgt boede i et lille slovakisk samfund i Queens. ”Jeg var i stand til at leve begge mine liv, mit amerikanske liv og mit Slovakiske liv ved at deltage i kulturelle begivenheder, besøge restauranter, barer eller butikker, der var ejet af slovakker, ” sagde han. "Jeg var i stand til virkelig at deltage i det tredje mål ved at bringe min oplevelse tilbage til andre amerikanere og også til slovakiske amerikanere, som selv måske ikke har været tilbage til deres moderland i et antal år."
Bowers kunne også dele sin oplevelse med sine forældre, der ikke var i stand til at besøge ham i Slovakiet, men fik en forsmag på, hvordan hans liv var der, mens han besøgte ham i New York. Det siger han, er essensen af Folklife Festival. "Det er en fantastisk mulighed for alle, der nogensinde har været forbundet med Peace Corps, hvad enten de er direkte som frivillige eller for forældre, for familier eller endda børn af frivillige til at dele noget af denne oplevelse, " siger han.
I dag er Peace Corps stadig aktiv i 77 lande over hele verden med frivillige, der fokuserer deres indsats inden for områderne uddannelse, sundhed, forretningsudvikling, miljø og ungdomsudvikling, blandt andre. "Et af målene med Folklife er at hjælpe vores offentlighed bedre med at forstå, hvad Peace Corps-frivillige har gjort i løbet af de sidste 50 år, og også bedre at forstå de kulturer over hele verden, som Peace Corps-frivillige har interageret og arbejdet med, " sagde James Deutsch, program kurator for Peace Corps-programmet.
Ved at samle fortid og nuværende frivillige med mange af de mennesker fra andre lande, som de har serveret, inviteres besøgende til at deltage i festlighederne og nyde musikalske og teaterforestillinger, håndværksdemonstrationer, mad og madlavningsdemonstrationer, dans og praktiske aktiviteter til hele familien.
Denne gratis festival, der afholdes i National Mall i Washington, DC, 30. juni-4. juli og 7.-11. Juli 2011, vil også indeholde programmer om Colombia og Nordamerikansk Rhythm & Blues.
Da fejringerne for Peace Corps semicentennial fortsætter hele året, ringer præsident Kennedys oprindelige meddelelse stadig klart - "Jeg tror, at amerikanere er villige til at bidrage, " sagde han. "Men indsatsen skal være langt større, end vi nogensinde har gjort i fortiden."
Opdatering: 3. marts 2011: Dette indlæg blev opdateret for at rette en fejl og for at tilføje yderligere oplysninger.
