Om morgenen den 29. september 1948 startede et Douglas DC-3 fragtfly fra Jogjakarta på øen Java. Ombord på flyvningen var fem besætningsmedlemmer, en passager, medicinske forsyninger og 20 kg guld. Registreret som RI002 var flyet rygraden i Indonesiens flyvende luftvåben i sin uafhængighedsbevægelse, der kæmpede for at overleve mod den nederlandske kolonihær. Inden for et år skulle hollænderne blive tvunget til at udlevere magten til Republikken Indonesien og afslutte en fire-årig befrielseskrig i kølvandet på Japans nederlag i 1945 (Japan havde invaderet og besat Indonesien under 2. verdenskrig).
Men de seks mænd ombord på RI002, inklusive dens kaptajn, Bobby Freeberg, en blondhåret, blåøjet 27-årig fra Parsons, Kansas, så aldrig denne sejr. Engang efter, at flyet startede fra byen Tanjung Karang på den sydlige spids af Sumatra, forsvandt det. 30 år senere fandt to landmænd en del af dets vrag i en fjerntliggende jungel sammen med spredte menneskelige rester. Indonesien erklærede straks de fem falne landsmænd til at være helte, der var døde i løbet af pligten.
For Freeberg, en meget dekoreret Navy-pilot, har ventetiden på anerkendelse taget endnu længere tid. Sidste maj blev han hædret i en udstilling på Indonesiens Nationalarkiv i hovedstaden i Jakarta sammen med Petit Muharto, hans tidligere co-pilot og ven, der gik glip af den sidste flyvning. Freeberg er nu anerkendt som en amerikaner, der hjalp Indonesien med at vinde sin uafhængighed. ”Han er en fælles national helt, ” insisterer Tamalia Alisjahbana, showets kurator og direktør for Indonesiens Nationalarkivbygning.
Imidlertid er denne interesse af bittersøt for Freebergs familie, der stadig kæmper med sin dramatiske forsvinden. Hans niese, Marsha Freeberg Bickham, mener, at hendes onkel ikke døde i en flyulykke, men i stedet blev fanget og fængslet af hollænderne og senere døde i fangenskab.
Ifølge Bickham, ikke længe efter at RI002 forsvandt, fortalte Kansas-senator Clyde Reed, en familievenn fra Parsons, Freebergs forældre, at deres søn var i live, og at han forsøgte at få ham løst fra fængslet. Men det var det sidste, Freeberg-familien ville høre, da senator Reed døde af lungebetændelse i 1949.
Freeberg var kendt af myndighederne som en amerikansk pilot, der arbejdede for indoneserne, men hollandske arkiver viser intet om hans indfangning, forklarer William Tuchrello, vedhæftet Library of Congress i Jakarta, som hjalp med at undersøge udstillingen. Tuchrello er mystificeret om, hvorfor der måske var en coverup af, hvad der skete med Freebergs fly. ”Vi spurgte hollænderne, ” Er der noget i dine filer, der kan verificere noget af dette? ”, Siger han. Ingen har dukket op. Alisjahbana har på sin side bedt en hollandsk historiker om at forelægge sagen for et tv-show i Holland, hvor eksperter forsøger at løse mysterier fra fortiden. Én person, der aldrig opgav håbet om at spore “frygtløs freeberg”, som hans flåde-venner kaldte ham, var Muharto, hans indonesiske co-pilot. Han holdt kontakten med Freebergs familie indtil hans død i 2000. ”Bobby tændte et lys i ham. Da jeg mødte ham 40 år senere, var det stadig tændt, ”siger Alisjahbana.
Han blev født i en privilegeret javansk familie, og Muharto var en medicinstudent i Batavia, som Jakarta derefter blev kaldt, da Japan invaderede i 1942. Da uafhængighedskampen brød ud, besluttede han at slutte sig til flyvåben. Problemet var, at Indonesien hverken havde fly eller piloter. Så Muharto blev sendt til Singapore og Manila for at finde kommercielle luftfartsselskaber, der var villige til at trosse en hollandsk blokade på oprørerne. Uden en luftbro til at bringe arme og medicin ind og flyve krydderier og guld ud, var revolutionen sunket.
Bobby Freeberg var en meget dekoreret flådepilot fra Parsons, Kansas. Han blev for nylig hædret i en udstilling på Indonesiens Nationalarkiv i hovedstaden i Jakarta. Han anerkendes som en amerikaner, der hjalp Indonesien med at vinde dens uafhængighed. (Privat samling af Marsha Freeberg Bickham) 
I 1948 forsvandt et fly, der transporterer Freeberg, i Indonesiens jungler, men hvad der skete med ham efter styrtet forbliver et mysterium. (CuboImages srl / Alamy) En pilot, der var villig til at tage en chance, var Freeberg, der havde forladt marinen i 1946 og ikke lykkedes at finde et luftfartsjob derhjemme. Tilbage i Filippinerne begyndte han at flyve efter CALI, et flyselskab i Manila, og sparede nok til at købe sin egen DC-3. Senere samme år begyndte han udelukkende at flyve til Republikken Indonesien, der udpegede hans fly til RI002. Han fik at vide, at RI001 var forbeholdt det fremtidige fly af Indonesiens første præsident efter uafhængighed. Faktisk var de 20 kg guld, der blev udført på RI002's sidste flyvning - og blev aldrig genoprettet - beregnet til at købe flere fly.
Freeberg var en lejesoldat, der flyver til en udenlandsk magt. Han planlagde at spare penge og vende tilbage til Amerika; han var forlovet med en sygeplejerske, han havde mødt i Manila. Indonesiere kaldte ham ”Bob den Modige.” Men hans arbejde begyndte også at udøve et følelsesmæssigt træk på ham og få ham til at identificere sig med en politisk sag. Han skrev til sin familie om den uretfærdighed, som indonesere har lidt for hollænderne og almindelige folks modstandsdygtighed. ”Det er temmelig vidunderligt at se et folk tro på den frihed, som vi amerikanere nyder (og) er klar til at kæmpe for at nå dette synspunkt, ” skrev han.
Bickham siger, at Freeberg rejste til Indonesien, fordi han elskede at flyve og blev fordi han beundrede Indonesiens sag. Hans forsvinden var ødelæggende for familien, siger hun, desto mere på grund af manglen på et krop og en vis mistillid mod den amerikanske regering, der oprindeligt sidder sammen med Nederlandene i konflikten, før han svingte bag den nyindviklede indonesiske republik. Forsikringsselskaber nægtede at betale på Freebergs manglende fly. Hans forlovede, en søfartssygeplejerske fra Deposit, New York, døde sidste år uden nogensinde at gifte sig. ”Hendes niese fortalte mig, at hun bad om Bobby på sin dødsleje, ” skriver Bickham i en e-mail.
Kurator Alisjahbana havde hørt om Freeberg, der blev kaldt ”One Man Indonesian Air Force” af medierne. I juni 2006 var hun vært for Donald Rumsfeld, dengang amerikanske forsvarssekretær og en tidligere marinepilot, på hendes museum under et officielt besøg. Da hun vidste, at Rumsfeld var en militærhistorisk buff, fortalte hun ham historien og bad ham om at sende hende Freebergs krigstiderrekorder. Det fik bolden til at rulle til sidste års udstilling med titlen ”RI002: Spor efter et venskab.” Kataloget giver åbent spørgsmålet om, hvad der skete med Freeberg, efter at flyet forsvandt i 1948.
I mellemtiden følte Bickham (57), som blev født i Parsons og bor i Half Moon Bay, Californien, sin egen vej gennem familiebesøg om Freeberg. Hendes far, Paul, var den yngste af tre brødre, som alle tjente i 2. verdenskrig (Paul var i Europa). Familien talte sjældent om Bobby, siger Bickham, da de følte sig så traumatiserede af deres tab. ”De brugte så mange penge og gennemgik så meget uden at få svar, ” siger hun.
Bickham var altid nysgerrig efter hendes onkels mystiske forsvinden. Men det var først i 2008, da den amerikanske ambassade kontaktede familien, at hun blev trukket ind i søgningen. Før hendes far døde i januar 2009, gav han Bickham omkring 200 af Freebergs breve og bad hende om at finde ud af, hvad hun kunne af hans skæbne. Den jagt er stadig på.
