Genetikeren Serena Tucci sad i den lille indonesiske landsby Rampasasa på Flores Island, den eneste kvinde i et rum fuldt af mandlige forskere og pygmye landsbyboere. Røg fra nellike cigaretter hvirvlede rundt i luften, og landsbyboerne, hvis gennemsnitlige højde var omkring 4, 5 fod, bød deres gæster palme vin lavet af saften af nærliggende træer. Langsomt ved hjælp af oversættere, der arbejdede gennem tre forskellige sprog, forklarede Tucci og hendes kolleger, hvorfor de ville prøve landsbyboernes blod og spyt.
Klar kommunikation var vigtig, siger Tucci nu om den 2013-forskningsrejse. Forskere har begået mange fejl i fortiden, når de arbejdede med urbefolkningens DNA. Men når landsbyboerne forstod, var de begejstrede. De ville vide, hvad deres genetik kunne afsløre om deres personlige historie. De ønskede at vide, om de var efterkommere af de gamle homininer, der engang beboede deres ø, Homo floresiensis, nogle gange kaldet hobbits for deres lighed med de fiktive Tolkien-væsener.
”Opdagelsen af Floresiensis var en af århundredets vigtigste opdagelser, og det faktum, at [de moderne pygmeer] bor i en landsby meget tæt på hulen [hvor Floresiensis- rester blev fundet], gør dem endnu mere interessante, ” siger Tucci.
Resultaterne af deres forskning offentliggøres i dag i tidsskriftet Science : de moderne pygmeer har ingen relation til Homo floresiensis - skønt de indeholder genetisk materiale fra Neanderthals og Denisovans, to uddøde homininlinjer. Mens mange moderne mennesker har spor af uddøde homininer i deres DNA, er den særlige blanding, der ses i pygmeerne, unik og fortæller en fascinerende historie om, hvordan bestande fra forskellige regioner - øerne i Sydøstasien og østasien kyst - blandede sig på denne ø .
”Vi har ikke været i stand til at få DNA fra Homo floresiensis . Mindst tre gamle DNA-laboratorier har prøvet, ”sagde Debbie Argue, en paleoanthropolog ved Australian National University uden tilknytning til forskningen, via e-mail. ”Denne undersøgelse anvendte en DNA-statistisk metode for at se, om Rampasasa-individernes DNA havde nogen indikation af uidentificerede hominin-linjer. Det gjorde det ikke, så det sætter neglen i kisten for enhver, der stadig troede, at Homo floresiensis- resterne på en eller anden måde var relateret til moderne mennesker. ”
For mange paleoanthropologer har den endelige søm været længe i at komme. Opdagelsen af de mindskende rester i Liang Bua-hulen, der blev annonceret i 2004, antændte paleoanthropologiens verden. Skeletterne blev oprindeligt dateret til 18.000 år siden, hvilket betyder, at de små Flores-mennesker kunne have været tænkelige i Indonesien på samme tid som moderne Homo sapiens . De voksne rester var små, mindre end fire meter høje og havde masser af andre ulige træk. Deres kranier havde en brynrygg, som for andre gamle homininer, men i stedet for at være en kontinuerlig pukkel over deres pande, brød den i to sektioner. Deres fødder var enorme, meget mere som abernes fødder end mennesker. Blandingen af moderne og arkaiske træk var et puslespil, som forskere kæmpede for at løse.
"Det er den mest ekstreme hominin, der nogensinde er blevet opdaget, " skrev paleoanthropologer Marta Mirazon Lahr og Robert Foley i 2004. "En arkaisk hominin på det tidspunkt ændrer vores forståelse for sen menneskelig evolutionær geografi, biologi og kultur."
Flere faktorer gjorde hobbyerne særlig fascinerende. For det første deres nærhed til en anden gammel, hominin art - Homo erectus . De første fossile rester af “Stående mand” blev opdaget på den nærliggende indonesiske ø Java i 1891. Kunne den lille Homo floresiensis være en efterkommer af Homo erectus ? Kunne dets miljø have været grunden til, at det voksede så lille?
Flores er adskilt af en vigtig geologisk grænse kendt som Wallace's Line, mens den er i samme øhav som Java. "At komme fra Java til Flores kræver flere krydsninger af dybe kanaler og forræderske strømme, inklusive en på mindst 25 kilometer, " skriver John Langdon i The Science of Human Evolution: Getting It Right . Det betyder, at Flores var hjemsted for et meget begrænset antal pattedyr - homininer, rotter og slægtninge til elefanter kendt som Stegodon - så madressourcer kunne have været sparsomme. Måske var hobbyerne små, fordi det var den eneste måde at overleve på.
Men andre forskere var meget uenige i, at hobbyerne fortjente deres egen taksonomiske kategori. De argumenterede for, at resterne hørte til Homo sapiens ramt af en eller anden ukendt lidelse: måske mikrocephaly (med en unormalt lille hjerne) eller en hormonel sygdom, der forårsagede forvirret vækst. Den patologiske hypotese, selvom den aldrig tjener fuld videnskabelig konsensus, forblev en torn i siden af forskere, der ønskede at behandle Homo floresiensis som en ny art.
Alt det så ud til at ændre sig i 2016, da en ny dateringsrunde placerede Homo floresiensis forbliver på 60.000 til 100.000 år gammel, snarere end kun 18.000. En separat gruppe forskere fandt flere rester på en anden del af øen, svarende til Homo floresiensis- skelet i Liang Bua-hulen, kun disse rester blev dateret til 700.000 år siden. Sammen med tusinder af stenværktøjer dateret til næsten 1 million år siden, syntes det voksende bevismateriale at bevæge sig solidt til fordel for en gammel og underlig art af hominin, der gjorde øen Flores til deres hjem i titusinder af år.
Hvis disse anden runde af datoer er korrekte, er det ingen overraskelse, at de moderne pygmeer ikke hænger sammen med Homo floresiensis, siger studieforfatter Ed Green, en biomolekylær ingeniør ved University of California, Santa Cruz. Det, der overraskede ham, var, hvad de fandt omkring genetikken hos de kortstatuerede mennesker: Deres gener, der koder for højde (eller mangel på det), er i os alle.
”Der er en hel masse variation i alle menneskelige populationer, så hvis du har brug for at være kort, er der det genetiske materiale [tilgængeligt]. Du skal bare vælge det, og du kan være småstatueret, ”siger Green. Grundlæggende er de pygmye landsbyboere ikke specielle med hensyn til deres genetik; nogen kan være markant kortere, hvis de rigtige gener blev valgt.
Hvad angår hvordan de pygmefolk i Rampasasa selv føler for undersøgelsesresultaterne, er det endnu ikke se. I en landsby uden telefoner eller internet er deling af data lidt af en logistisk hindring. ”Vi arbejder nu på at etablere en ny ekspedition til Flores for at bringe resultaterne tilbage, ” siger Tucci. Hun har arbejdet med en illustrator for visuelt at formidle resultaterne af undersøgelsen, så landsbyboerne får et mindesmærke om deres samarbejde med forskerne. De vil også lære mere om deres egen migrationshistorie, hvordan de genetiske data viser deres forfædre blandet med populationer fra Østasien og Melanesien. Selv hvis deres historie ikke inkluderer de mystiske hobbyer, er det stadig en del af den fantastiske rejse, som Homo sapiens foretog over land og hav til alle verdens hjørner.
