Tilbage i 2014 fangede Hubble-rumteleskopet noget forbløffende over Europa, en af Jupiters største måner: en massiv geyser-lignende dragt, der så ud til at sprøjte fra månens iskolde skorpe. Væsken syntes at lufte ud i månens atmosfære og nåede 62 mil ud i rummet. To år senere opdagede forskere en anden mistænkt pume på det samme 200 mil brede hotspot og nåede næsten 120 miles ud i rummet.
Påvisningen af de påståede blommer i Europa nærmer sig imidlertid grænserne for, hvad Hubble kan gøre, hvilket fik nogle forskere til at rejse tvivl om plymenes eksistens. Men nu, som Sarah Kaplan rapporterer for The Washington Post, tilføjer en ny undersøgelse, der gennemgår 20-årige data fra Galileo-rumfartøjets flybys fra Europa, det vidende bevis for, at røgene virkelig er reelle.
Mens gejsere, der sprøjter ud i rummet, er kolde af sig selv, er det en særlig stor aftale, hvis de findes på Europa. I en pressemeddelelse fra NASA har Europa et salt hav, der er dobbelt så stort som Jordens under dens frosne skorpe, hvilket gør det til en af solsystemets fremste kandidater til at have en slags liv. Problemet er, at landing af et rumfartøj på Europa og boring gennem milen eller mere af is på dens overflade er en dyr og teknologisk udfordrende bedrift. Men hvis Europa lufter indholdet af sine søer eller søer i undergrunden ud i rummet, kan forskere muligvis studere skummen for at søge efter organiske molekyler. De kan måske endda være i stand til at opdage udenjordiske bakterier, der lurer i farvandet - men kun hvis hulene findes.
For at finde ud af puslespillet vendte Melissa A. McGrath, en seniorforsker ved SETI Institute, hen til data fra Galileo-missionen, rapporterer Kenneth Chang ved New York Times . I løbet af denne rejse svingede rumfartøjet Europa 11 gange og gennemførte radioeksperimenter, der antyder en atmosfære. Men dataene antyder også, at fartøjet fløj gennem et tæt område med partikler, noget McGrath troede måske kommer fra Galileo, der flyver gennem en vandig dræbe.
Fundet interesserede sig for andre forskere, der også kiggede på antallet. Hvad de fandt, er, at magnetometeraflæsninger og radiosignaler også udviste uregelmæssigheder, når fartøjet fløj over området med de påståede plommer bestemt af Hubble.
”Vi så meget specielle ændringer i det magnetiske signal, noget jeg ikke tror er blevet forklaret i fortiden, ” fortæller teammedlem Xianzhe Jia fra University of Michigan til Nadia Drake ved National Geographic . ”Vi trak også plasma-bølgedata fra Galileo ud, og overraskende nok viste plasma-bølgen unormale emissioner. Så når du sammensatte disse to, tegnede det, at der var sket noget meget specielt i dette interval. ”
Som Kaplan rapporterer, kørte teamet dataene gennem et komplekst modelleringssystem af Europas huler. Aflæsningerne var opmærksomme på, hvad der ville forventes, hvis Galileo havde fløjet gennem en salt dragt. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Astronomy .
Så hvorfor gik Galileo-teamet glip af dataene under den indledende flyby i 1997? Som Jia fortæller Mike Wall på Space.com, var teamet ikke specifikt på udkig efter pluge dengang. De havde heller ikke computerkraften til at analysere numrene. "[For] at give mening om observationer, måtte vi virkelig gå til sofistikeret numerisk modellering ... og jeg tror ikke, at de var tilgængelige for 20 år siden, " siger han.
Fundet har store konsekvenser for Europa Clipper, en sonde, der i øjeblikket er under udvikling af NASA og forventes at blive lanceret i begyndelsen af 2020'erne. Fartøjet vil bruge isindtrængende radar til at kikke under Europas skal og vil gøre 45 flybys af månen og komme så tæt som 16 miles. Robert T. Pappalardo, missionær for Clipperen, fortæller Chang, at det kan være muligt at omdirigere klipperen for at passere den påståede røg.
Men selv hvis Clipper griber nogle interessante molekyler, vil det sandsynligvis ikke være en direkte bekræftelse af livet. ”Det er usandsynligt, at en af disse huler vil kaste en fisk ud i rummet, der kommer til at smække ind i Europa Clipper, ” fortæller Cynthia Phillips fra NASAs Jet Propulsion Laboratory til Drake. "Det er mere sandsynligt, at det kommer fra lommer med væske, der er tættere på overfladen - så ikke frie havprøver, men gratis underjordiske prøver."
