Stephen Hawking, den anerkendte teoretiske fysiker fra Storbritannien, var en af to videnskabsfolk blandt gårsdagens modtagere af præsidentmedaljen for frihed. Her er, hvad præsident Obama havde at sige om Hawking:
Professor Stephen Hawking var en strålende mand og en middelmådig studerende, da han mistede balancen og tumlede ned ad en trappe. Diagnostiseret med en sjælden sygdom og fortalte, at han bare havde få år at leve, valgte han at leve med et nyt formål og heldigvis i de fire årtier, siden han er blevet en af verdens førende forskere. Hans arbejde i teoretisk fysik, som jeg ikke vil forsøge at forklare nærmere her, har fremmet vores forståelse af universet. Hans populære bøger har fremrykket selve videnskabsårsagen. Fra sin kørestol førte han os på en rejse til de fjerneste og underligste regioner i kosmos. Dermed har han rørt vores fantasi og vist os kraften i den menneskelige ånd her på Jorden.
Forskere modtager ikke ofte Medal of Freedom, den højeste civile ære i USA, og det er langt sjældnere at finde en britisk videnskabsmand på listen. Men Hawking er speciel. Han har ikke kun gjort markante fremskridt inden for områder som teoretisk kosmologi og kvantetyngdekraft, men han har også været en succesrig forfatter af populærvidenskabelige bøger, både mens han beskæftiger sig med en form for amyotrofisk lateral sklerose (ALS), der har sat ham i en kørestol og gjorde ham afhængig af en computer til tale.
Den britiske ambassade her i Washington, DC, var vært for et lille parti for Hawking i går aftes, og jeg havde privilegiet at deltage med nogle af byens videnskabseliter: John Holdren, præsidentens videnskabsrådgiver; Arden Bement, direktør for National Science Foundation; Ralph Cicerone, præsident for National Academy of Sciences. (Mærkeligt øjeblik: møde Jim Guy Tucker, tidligere guvernør i Arkansas og selvbeskrevet Hawking-fan.)
Hawking holdt en lille tale, hvor han understregede vigtigheden af frihed i videnskaben. Galileo Galilei (som i et underligt tilfældighed døde nøjagtigt 300 år før Hawking blev født) var blevet fængslet i hans hjem af den katolske kirke for forbrydelsen med at sige, at Jorden bevægede sig rundt om solen. Hawking sagde, at han, hvis han havde boet i Galileos tid, måske var blevet sat i fængsel for sit eget videnskabelige arbejde, men det ville ikke have forhindret ham i at tænke på universet.
