Den første fase af en renovering på 52 millioner dollars til det asiatiske elefanthabitat åbner sine døre i dag i National Zoo. Besøgende kan se, når elefanterne udforsker deres splinternye udendørs habitat, et moderne faciliteter, der har til formål at efterligne den sort, de ville have i naturen og uddanne offentligheden om denne stadig sjældnere art.
"Jeg tror, jeg er ude af øreskuddet for pandaerne lige nu, " sagde seniorkurator Brandie Smith ved en forhåndsvisning i medierne i går. "Så jeg kan sige, at elefanterne virkelig er mine yndlingsdyr her i National Zoo."
Fase I af projektet inkluderer fire komponenter: en ny elefantstald (ikke åben for offentligheden); to nye udendørs gårdspladser for elefanterne at strejfe og græsser; kvart mil Elephant Exercise Trek, som kuratorer håber elefanter vil bruge for at holde sig i form, og Homer og Martha Gudelsky Elephant Outpost, en gårdsplads med interaktive udstillinger, hvor offentligheden kan se elefanterne på jordoverfladen. (En af mine foretrukne udstillinger ved Outposten var "Poop-bordet", hvor besøgende kan lære, hvad elefantpisk fortæller os om dyrenes diæter.)
Den anden del af renoveringen, der skulle åbnes i 2013, vil omfatte en tredje udendørs gård til elefanterne og et nyt indendørs elefanthus, hvor offentligheden kan se dyrene på tæt hold.
Det nye habitat er bygget til at være LEED-certificeret og inkluderer et grønt tag, der reducerer afstrømning og varmetab samt geotermisk opvarmning og afkøling, der bruger energien i jordens kerne til at mindske sæsonmæssige temperaturændringer. På dage som i går kan elefanterne naturligvis altid vælge at tage en dukkert i deres pool, som endda har jacuzzi-stilstråler, som de kan lege i (bestemt vil ingen jet være stærk nok til dyb væv elefantmassage).
De tre modtagere af de nye og forbedrede elefantstier er den 35-årige Sri-Lanka-fødte Shanthi, hendes 8-årige søn, Kandula, og Ambika, den 62-årige indiske indfødt, som var en gave fra børnene til Indien til National Zoo. Selvom den ældste kendte asiatiske elefant levede i en alder af 86, lever disse elefanter generelt i midten af halvtredserne. Kvindelige elefanter kan ikke lide at blive alene, og derfor arbejder Zoo med at erhverve en anden kvinde til at holde Shanthi selskab til, når Ambika ikke længere er hos os. På dette tidspunkt er Zoo imidlertid glad for at rapportere, at Ambika er ved fremragende helbred. "Jeg håber, hun lever evigt!" udbryder dyrepasser Marie Galloway.
Med denne nye nye stumpinggrund kunne hun bare.
