Hvad trak dig til denne historie?
Det var bare bemærkelsesværdigt, fordi det er en helt ny kunstform. Dyner er helt smukke, men bortset fra det er der en hel historie bag dem. Disse er kvinder, der kommer ud af en tradition, som vi ikke betragter som kunst, som virkelig er naiv af os, fordi den sorte sydlige tradition er den tradition, der gav os al den musik, der gør amerikansk musik til det, det er. Vi burde have vidst, at billedkunst også ville være på den måde, og vi vidste ikke det.
Hvordan hørte du først om dynerne?
Mund til mund. Alle mine kunstnervenner, der havde set det i Houston, sagde: "Du er nødt til at gå, du kan ikke tro dette show!" Kunstnere sagde det til mig. Så da det kom til New York gik jeg selvfølgelig. Og jeg blev sprængt væk.
Blev dine kunstnervenner reageret på det på samme måde som de ville på moderne kunst - for eksempel et Mark Rothko eller et Paul Klee-maleri?
På en meget anderledes måde. De kender Rothko, de kender Paul Klee, de kender hele traditionen, men dette er noget, de ikke vidste noget om, og de forventede det ikke, fordi du tænker på dyner som disse mønstre, som folk gør igen og igen. Men disse handler ikke om mønstre, de handler om, hvordan kunstnere fremstiller kunst: de improviserer, og de kommer med løsninger, og de bruger det, der er til rådighed. Så det var bare en total overraskelse.
Ikke-kunstnere ser ud til at finde dynerne mere tilgængelige end de måske er en Rothko eller en Klee. Er det mediet, der gør kunsten mere behagelig, eller drages folk til historien bag dynerne?
Mange mennesker er skræmmet af kunsten. Når de går ind på et kunstmuseum og ser på en Rothko, tror de, at der er noget, de skulle vide. Med dyner tager du kig på dem, og du tror ikke, at der er noget, du skal vide. Disse dyner kommer fra en så stærk tradition, men en anden tradition end Rothko gør - der er virkelig traditioner for disse sydlige sorte kunstnere, vi kender dem bare ikke, ingen af os kender dem. Så offentligheden er på lige fod med alle andre. Jeg tror, at det følelsesmæssige indhold også er en stor del af det. Så er der hele dette følelsesmæssige indhold, der kommer igennem i kunsten, det er som en Johnny Cash-sang eller en Maria Callas aria - du ved, tristheden i deres stemmer, det får vi virkelig med dynerne, især i det første show af Lorraine Pettways . Det er som at gå til en tragisk opera - historien kommer virkelig igennem. Den anden del er, at de er så smukke, alle reagerer på, hvor smukke de er, ligesom de gør, når de ser på et maleri.
Ser quilterne sig selv som kunstnere?
Nu gør de det. Og det vil gøre deres kunst bedre. Den yngre generation, der voksede op, lærte at lave dyner, men stoppede da de var 16 år og opdagede, at drenge laver dyner igen. De forstår, at hvad folk elsker om dynerne ikke er, at de er smukke mønstre, men at det er disse ideer, der kommer ud af dynerne. Opmærksomheden gør et samfund af kunstnere, af kunstnere, der taler med hinanden som kunstnere.
Hvor blev du i Gee's Bend?
Jeg boede hos Mary Lee Bendolph, fordi byen ligger halvanden time fra ethvert hotel. Jeg sov under en af hendes dyner, og det var selvfølgelig varmt og smukt. Mary Lee lavede mig korn til morgenmad og æg og bacon, og jeg gik i kirken med hende. "Ye skal kende sandheden" Baptistkirken befandt sig i et jury-rigget telt ved siden af hullet, der allerede var blevet gravet til et fundament til en ny kirke. Jeg kan ikke understrege, hvor vigtig kirke er i disse kvinders liv, og i hver åbning synger de nu evangelium, og de er gode. Jeg vil aldrig glemme Mary Lee bare rejse sig i kirken og synge, det var bare fantastisk. Mary Lee er en kvinde med glamour og værdighed, med en stor latter, der bobler op og flyder fra note til note. Der er også noget pjusete ved hende, især når hun tager mike og synger foran kirken, som hun gjorde det og gør ved hver udstillingsåbning, svingende til rytmen.
Efter kirken steg Mary Lees datter Essie havkat, som en nabo havde givet hende. Hun lavede det i røghuset, så det var ømt i midten og sprødt udenpå. Vi spiste det med ranchedressing, sad på bagsiden af Mary Lees hus, ude af vinden, i forårssolen, ved siden af cyklonhegnet og talte om Mary Lees liv, mens hendes nevø fra Atlanta så tv på den lukkede veranda i foran, overvåget af fotografier af Martin Luther King, Al og Tipper Gore og Mary Lees familie.
Hvad var det mest overraskende ved Gee's Bend?
Disse kvinders værdighed og styrke. De har haft disse hårde, hårde liv, og der er måske vrede der, men der er ingen bitterhed. De står bare op, og de fortsætter, og de bringer deres familier med sig. Jeg er sandsynligvis mere beundret over dem end nogen, jeg nogensinde har mødt, fordi de lige er kommet igennem det som ekstraordinære kvinder.
Du er kunstkritiker - rapporterede denne historie som andre kunsthistorier?
Jeg er blevet sendt over hele verden for at fortælle historier. Jeg har rejst til Indien, og jeg rejste til Rusland, da det stadig var Sovjetunionen og alt det, så det, der var overraskende for mig, var, at det at interviewe kvinderne i Gee's Bend havde så meget til fælles med at sidde og tale med en kunstner i Bombay eller Moskva eller Kairo eller New York. Kunstnere taler om kunst inde i sig selv, de taler om processen med at fremstille kunst, og der er mange ligheder om, hvordan de nærmer sig den, og det var meget det samme i Gee's Bend, som det er over hele verden. Og det var en enorm overraskelse.
