Mandens intellektuelle bredde var enorm. Da han var 52 år gammel, havde han været en botaniker, geolog, historiker, digter, filosof, filolog, økonom, købmand, producent, professor, landmand, arkitekt, forfatter og redaktør blandt andre resultater. I begyndelsen og midten af 1800-tallet vandrede han over den østlige del af det nordamerikanske kontinent og indsamlede og katalogiserede planter og dyr. Han krediteres for først at have beskrevet mere end 100 arter.
Selvom hans erudition var imponerende, gjorde Rafinesques parathed til at annoncere det en vanskelig mand at kunne lide. En lærer fra det 19. århundrede bemærkede, at "der aldrig nogensinde har dukket op en mere bemærkelsesværdig figur ... i videnskabens annaler .... Men Rafinesque elskede ingen mand eller kvinde." Under sine forskellige stints som lærer var han ofte en figur af sjov. Hver gang han gjorde noget eller tænkte noget, skrev han næsten altid en bog eller monografi om emnet. En bog, et 5.400-linjes episk digt, diskuterer en evolutionsteori, der foregår Darwins mere end 20 år. Han kunne begå fejl, indrømmer en lærd, men fordi "han troede næsten alt [var] muligt i naturen", var Rafinesques tanker langt foran hans tid.
