Gennem det 20. århundrede begyndte den bredt accepterede historie om menneskehedens migration fra Afrika med en menneskelig stamfar kaldet Homo erectus, en relativt stor-hjernet, høj art af hominin, der begyndte at vove sig over hele Asien for mere end en million år siden. Men i de seneste årtier er nye beviser begyndt at slå huller i den tidslinje. Nu rapporterer Carl Zimmer fra The New York Times, nye stenværktøjer, der er fundet i Kina, tyder på, at nogen har gjort det 8.000 km fra Afrika til østasien så langt tilbage som for 2, 12 millioner år siden, og at nogen sandsynligvis ikke var Homo erectus .
Zimmer rapporterer, at forskere tilbage i 1964 fandt kraniet af en Homo erectus i det lantiske område i Shaanxi-provinsen, som på det tidspunkt de placerede omkring 1, 15 millioner år. Da forskere undersøgte Lantian-stedet i begyndelsen af 2000'erne, bestemte de imidlertid, at laget, som kraniet kom fra, var ældre - omkring 1, 63 millioner år gammelt. De bemærkede også, hvad der så ud til at være stenværktøj, der var indlejret 200 fod op i et klippeflade.
Denne observation førte til 13 år med omhyggelige udgravninger. I løbet af denne periode fandt holdet, at forskellige menneskelige forfædre besatte stedet i Shangchens sydkinesiske Loess-plateau for mellem 1, 26 og 2, 12 millioner år siden. I henhold til deres undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature, afslørede forskerne 80 stenartefakter fundet i 11 lag jord, der blev afsat, da klimaet var varmt og vådt. De afslørede også 16 artefakter i seks lag, der dateres til et tidspunkt, hvor klimaforholdene var koldere og tørrere.
Vigtigst var det, at de var i stand til at datere lagene af jord ved hjælp af en teknik kaldet paleomagnetisme ved at se på visse mineraler, der stemmer overens med jordens magnetfelt, som lejlighedsvis vipper flops. De ældste artefakter blev fundet i et lag klemt mellem klippen dannet for 2, 14 millioner år siden og 1, 85 millioner år siden. Baseret på deres holdning vurderer forskerne, at seks af værktøjerne er 2, 12 millioner år gamle, hvilket gør dem til det ældste stenværktøj, der findes uden for Afrika.
Fundet tyder ikke nødvendigvis på, at det var Homo erectus, der bragte det til Kina hurtigere end tidligere antaget. Det antages, at Homo erectus ikke engang havde udviklet sig på dette punkt, så artefakterne kunne antyde, at en hel anden art af homininer ekspanderede øst til Asien.
"Konsekvenserne af alt dette er store, " fortæller Zimmer Michael Petraglia, en paleoanthropolog ved Max Planck-instituttet, der ikke er involveret i undersøgelsen. ”Vi skal evaluere vores forståelse af menneskelig forhistorie i Eurasien.”
Så hvis det ikke var Homo erectus, der boede i Kina så længe siden? En trove af fossiler fundet i Dmanisi, Georgien, som var det tidligere ældste hominin-sted uden for Afrika, kan kaste lys. Det omfattede stenværktøjer og, endnu vigtigere, en del af en kraniet fra en relativt lille-hjerne, kort hominin . Det er muligt, at denne art eller en sådan som den udvides først over Eurasien.
Så igen, måske har vi ikke datoerne for Homo erectus spikret endnu. ”Det er helt muligt, at Homo erectus besatte Kina på dette tidspunkt, men i betragtning af stedets alder og muligheden for, at der kan findes artefakter i endnu tidligere aldre, kan et andet medlem af slægten Homo besætte Asien, såsom en Homo habilislignende stamfar, ”fortæller Petraglia til Michael Greshko på National Geographic .
Rick Potts, lederen af Smithsonian Institution's Human Origins-program, er enig og fortæller Zimmer, at han mener, at nogle Homo erectus- lignende fossiler, der er ældre end 2, 1 millioner år gamle, stadig kan findes i Afrika, hvilket gør det sandsynligt, at et større menneskelignende hominin lavede artefakterne fundet i Lantian.
Bare fordi denne art kom ud af Afrika, betyder det imidlertid ikke, at de på en eller anden måde er forfader til moderne mennesker. Der var sandsynligvis mange arter eller bestande af homininer, der forlod Afrika, kun for at dø ud et eller andet sted på deres rejse over hele kloden. ”Nogle bestande kom helt hen til det østlige Asien, men vi må forestille os, at disse var små slags jagt- og indsamlingspopulationer, ” fortæller Petraglia til Robinson Meyer ved Atlanterhavet . ”Og selvom de muligvis har parret sig i hele Østasien, betyder det ikke, at de overlevede i lang tid. Nogle befolkninger er måske blevet isolerede, og andre er måske udryddede. ”
Nogle er måske endda gået videre med at udvikle sig til andre arter, som den indonesiske Homo floresiensis (kaldet "hobbits" af medierne), som ifølge nyere forskning kan have udviklet sig meget tidligere end først antaget.
Det er usandsynligt, at dette vil være den eneste opdagelse om de tidlige mennesker, der kommer ud af Kina. Mens de fleste paleoanthropologer har brugt det meste af deres tid og ressourcer på at søge efter hominins i Afrika, er en stigning i feltarbejde i Kina og resten af Asien sikker på at grave nogle flere overraskelser om vores stadig mere komplekse menneskelige slægtstræ.
