De fleste moderne aber er temmelig store. De fire store aber - gorillaer, orangutanger, chimpanser og bonoboer - kan veje ind på over 100 pund. Selv de mindre aber, båndene, kan veje så meget som 30 pund. Sammenlignende, som Nicholas St. Fleur fra The New York Times rapporterer, er en nyopdaget fossil abesort en lille smule. Med en vægt på under 8 pund antages Simiolus minutus at være den mindste abearter, der nogensinde er fundet.
I 2004 opdagede forskere en smule fossiliseret molær i Tugen-bakkerne i Kenya i et lag, der stammer tilbage for omkring 12, 5 millioner år siden under Miocen-epoken. Da de sammenlignede det med andre fossiler, opdagede de, at de lignede to tænder, der tidligere var kommet i området. En undersøgelse af fossilerne viste, at de hørte til en lille abesart. Da paleontologerne ekstrapolerede dyrets størrelse baseret på tænderne, fandt de, at det sandsynligvis var under 8 pund, mindre end en gennemsnitlig huskat. Forskningen vises i Journal of Human Evolution .
Mere overraskende viste morfologien i dens molarer, at den var tilpasset til at spise frugt og blade i træer. Men det kan have stavet dets undergang. Da de små aberearter kørte ind på baldakinen, begyndte fremkomsten af de colobine aber lige ved at bevises af andre fossile tænder, der findes i det samme område. De smidige aber var sandsynligvis i stand til at overtage aberne, når det gjaldt adgang til de mest næringsrige blade. I modsætning til aber har aber haler, der hjælper dem med at balansere, mens de løber langs toppen af grenene. Strukturelt set er de mere som andre firbenede pattedyr end aber, der bruger deres stærke arme til at trække sig mellem grene. Den lille abe har måske ikke været i stand til at holde trit med båndene med blade-knasende aber eller folivores.
”En ting, dette viser os, er, at nogle aber var tilbøjelige til folivory på det tidspunkt, hvor aber udviklede deres unikt effektive tilpasninger til det, ” siger co-forfatter James Rossie fra Stony Brook University i en pressemeddelelse. ”Under disse omstændigheder er jeg ikke overrasket over, at dette er det sidste, du ser af disse små aber. Vi har tidligere fundet de tidligste colobine aber på disse steder, og nu har vi en abe, der ser ud som om det ville have været i direkte konkurrence med dem om mad. ”
Det viser sig, at aberne også var mere i stand til at fordøje bladene og udtrække energi fra dem, mens apene ikke havde det samme VVS. ”De prøvede at gøre, hvad colobines gjorde, hvilket var tåbeligt, fordi ingen havde det samme udstyr, ” fortæller Rossie til St. Fleur of the Times . ”De bragte en kniv til et skudkampe og fandt derefter ud af, at kniven var en plastik-picnic-kniv.”
Fundet kan kaste lys over, hvad der skete i midten til sent Miocen, der fandt sted for ca. 14 millioner til 5 millioner år siden. Det var omkring 8 millioner år siden, da klimaændringerne begyndte at vende skoven, som aber i Afrika og Sydeuropa strejfede ind i græsarealer og pressede mange arter til udryddelse. Fra en lang række abearter - lige fra den nyligt opdagede lille abe til væsener, der vejer omkring 110 pund - og bare en håndfuld aberearter, antyder nyere forskning, at aber i løbet af denne forandringstid var i stand til at overtage nicher, som blev efterladt aber, hvilket betyder ved slutningen af Miocenen der var masser af aber omkring, men bare et par aber.
Som St. Fleur of the Times påpeger, forbliver denne tendens mod flere aber og færre aber i dag, idet 130 arter af Old World Monkeys beboer Asien og Afrika og kun 20 arter af aber tilbage. Den nuværende hypotese er, at miljømæssige ændringer og hård konkurrence fra aberearterne fik Apes Planet langsomt til at blive morfisk ind i Apenes Planet.
Mens konkurrence om fødevarer muligvis har stavet bortgangen til den mindste ab, antyder nyere undersøgelser, at verdens største abeart også havde problemer med at lægge middag på bordet. Gigantopithecus, som stod 10 fod høj og vejede op til 1100 pund, overlevede i flere millioner år i skove i det moderne sydlige Kina. Men for omkring 100.000 år siden, da verden blev afkølet og mange skove omdannet til savanner, var mega-aben simpelthen ikke i stand til at udfylde sit daglige kaloribehov og sluttede sig til Simiolus i apehistoriens annaler.
