Forskere har rovers på Mars, sendt sonder til Venus og Merkur, raket et håndværk, der susede forbi Pluto og endda landede en sonde på en komet. Men selv med denne stjernestat er det umuligt at få en menneskeskabt sonde til et andet solsystem. Selv Voyager 1, der allerede er 11 milliarder miles fra Jorden, kommer ikke tæt på et andet stjernesystem i 40.000 år.
Alligevel har den russiske milliardær og internet-iværksætter Yuri Milner en plan. Tirsdag meddelte Milner, ledsaget af Nobel-prisvindende fysiker Stephen Hawking, at han investerer 100 millioner dollars i sit gennembrud Starshot-projekt med det mål at sende en flåde sonder til Alpha Centauri, vores nærmeste nabostjerne.
”Jorden er et smukt sted, men det varer måske ikke evigt, ” siger Hawking i en pressemeddelelse. ”Før eller senere må vi se på stjernerne.”
Milner håber, at andre filantroper, videnskabsfolk og regeringer vil deltage i initiativet. Indtil videre deltager Facebooks Mark Zuckerberg og Hawking begge i Milner i bestyrelsen. Pete Worden, tidligere direktør for NASAs Ames Research Center, har tiltrådt som administrerende direktør. Andre rumluminarier som fysiker Freeman Dyson, astronaut Mae Jemison og astrofysiker Saul Perlmutter rådgiver projektet, ifølge pressemeddelelsen.
Tanken er at sende et moderskib fuld af nano-bots ind i højhøjde bane. Skibet frigav derefter hundreder af botterne, kaldet "stivelseschips." Hver bot, der koster omtrent lige så meget som en iPhone, er omtrent på størrelse med et frimærke og er knyttet til meget tynde sejl nogle få meter brede, skriver Ross Anderson for Atlanterhavet .
Men at drive botterne til hyperdrev kræver energi fra en jordbaseret laser, som sprænger en lysstråle ved de bittesmå botssejl i to minutter, hvilket accelererer boten til en femtedel af lysets hastighed, ca. 100 millioner mil i timen. I denne hastighed kunne sværmen med lysdrevne sonder nå Alpha Centauri, 4, 37 lysår væk, på cirka 20 år.
Men hvorfor Alpha Centauri? Systemet er ikke kun det nærmeste system, men er en gruppe på tre stjerner: Alpha Centauri A og B, der kredser om hinanden, og Proxima Centauri, der kan kredses om de to andre stjerner. Forskere mener også, at en jordlignende planet kan kredses om Alpha Centauri B.
Milner fortæller Anderson, at hver sonde ville have et to-megapixelkamera og stjerne-findere til at hjælpe med at lede det mod alle planeter i de beboelige zoner omkring Alpha Centauri A og B.
Mens missionen er spændende, er prisen på fem til ti milliarder dollars et problem. Mekanikerne vil også tage et stykke tid at ordne op. ”Der er omkring 20 centrale udfordringer, som vi beder verdens videnskabelige eksperter om at hjælpe os med - og vi er villige til at støtte deres arbejde økonomisk, ” fortæller Pete Worden til The New York Times .
Det største klæbepunkt er laseren, som ville have behov for at generere 100 gigwatts strøm, cirka 100 gange output fra et kernekraftværk, for at accelerere en enkelt sonde. De små sonder skal også overleve 60.000 gange tyngdekraften under deres acceleration.
Alligevel siger Milner, at han tror, at teknologien vil gå videre til det punkt, hvor dette er muligt, og målrette mod Atacama-ørkenen mod laseropstillingen. ”Hvis du har et batteri i rimelig størrelse og en matrix med rimelig størrelse og et kraftværk i rimelig størrelse, kan du sandsynligvis gøre et skud om dagen, ” fortæller Milner Anderson. ”Og så oplader du og skyder igen. Du kan starte en pr. Dag i et år, og så har du hundreder på vej. ”
Selv programmets tilhængere sætter spørgsmålstegn ved, om det vil komme fra jorden i sin nuværende form. Freeman Dyson fortæller Anderson at han bekymrer sig for, at sonderne kan blive revet til flisebelægninger af støv, klipper, is eller noget andet, der kan fylde interstellar rum. Han er også bekymret for, at det vil være vanskeligt at opbygge et sejl tyndt og stærkt nok til at overleve eksplosion fra en 100-gigawatt lasergruppe.
Milner har på sin side relativt realistiske forventninger til projektet. Han ved, at det vil tage en masse tid og penge at finde ud af teknologien, før missionen endda kan begynde. ”Det er hvad de 100 millioner dollars er til, ” fortæller han Anderson. ”Det er at udføre omfattende undersøgelser af alle disse udfordringer og prøve at overbevise os selv om, at dette er muligt i en enkelt generations levetid.”
