I 1990'erne opdagede forskere adskillige store kratre, der marredede gulvet i Barentshavet, den iskolde vandmasse, der strækker sig mellem Skandinavien, det nordlige Rusland og den arktiske cirkel. Men for nylig afbildning af denne region har afsløret hundreder af pockmarks spredt over havbunden. Og som Chelsea Harvey rapporterer for The Washington Post, tror forskere, de har fundet ud af, hvorfor: metan.
En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science, antyder, at havbunden i schweizisk havbund i dette område er resultatet af metanudblæsninger, der opstod, da gletsjere trak sig tilbage i slutningen af den sidste istid.
For at finde ud af dette registrerede forskere fra CAGE Center for Arctic Gas Hydrat, Miljø og Klima i Norge hundreder af kratere i et 170 kvadratkilometer stort afsnit af Barentshavet - med over 100 mål mellem 300 meter og en kilometer bred. Seismiske undersøgelser viste dybe frakturer, der kunne give en ledning for metanudslip, og akustiske undersøgelser afslørede ca. 600 metansprængninger i nærheden, skriver Jeff Tollefson for Nature .
Ved hjælp af disse data oprettede forskerteamet en detaljeret simulering af, hvordan dannelsen og forsvinden af isfladen ville påvirke området. I løbet af istiden dækkede isflader over en halvanden kilometer tykt området og forhindrede det opstramende metangas. Det ekstreme tryk og kulde omdannede denne fangede gas til methanhydrater - en frossen blanding af gas og vand. Hydrater kan stadig findes ved kanten af mange kontinentale hylder, rapporterer Tollefson.
Men for ca. 15.000 år siden begyndte islaget at smelte, destabiliserer hydraterne ifølge undersøgelsen. Disse frosne klatter af metan begyndte at klynge sig sammen i hauger. Da isen fortsatte med at trække sig tilbage, rebound jorden fra den frigivne vægt, hvilket lægger yderligere pres på de voksende mounds.
Til sidst var presset for stort, og bjergene eksploderede. ”Princippet er det samme som i en komfur: hvis du ikke kontrollerer frigørelsen af trykket, vil det fortsætte med at opbygge, indtil der er en katastrofe i dit køkken, ” siger Karin Andreassen, leder af undersøgelsen, i pressen frigøre.
I dag siver metan i Barentshavet (Andreia Plaza Faverola) ”Jeg tror, det var sandsynligvis som om, at en masse champagneflasker blev åbnet på forskellige tidspunkter, ” fortæller Andreassen til Harvey.
Lignende pockmarks er fundet i mange andre områder over hele kloden. Men hvad disse gamle metanudblæsninger betyder for tidligere og fremtidige klimaændringer forbliver uklar. Metan er en potent drivhusgas. Og tilbagetrækning af isark i Grønland og Vestantarktis kunne have havne underliggende kulbrinter. Forsvinden af isen kan føre til endnu en runde metanudblæsninger, som, hvis gassen når atmosfæren, kan forværre klimaændringerne.
Men som Andreassen fortæller George Dvorsky hos Gizmodo, er det ukendt, om metanen fra disse gamle eksplosioner faktisk kom til overfladen eller om den blev optaget af vandet. Indtil videre har forskere ikke været vidne til nogen nutidig metanudblæsning, rapporterer Harvey, og der er ikke nok information til at gætte, hvilken slags indflydelse de kunne have på klimaet.
