Mens folk kan se inskriptioner på græsk eller latin som smukke, anerkender de stadig deres fortjeneste som tekst. Faktisk er skrifter fra det gamle Grækenland og Rom ærede og betragtes som klassikere af vestlig litteratur. Egyptiske hieroglyfer ses imidlertid ofte som en ren dekoration. Undertiden bruges karaktererne bogstaveligt som tapet.
Én grund er, at både skolebørn og klassikere har læst græsk og latin bredt i århundreder. Men hieroglyfer og historierne, de fortæller, har kun været tilgængelige for en håndfuld uddannede lærde. Det er en af grundene til, at Penguin Classics har offentliggjort Forfattere fra det gamle Egypten i Storbritannien (det vil være tilgængeligt i USA i januar), den første litterære engelske oversættelse af nogle af de tekster, der dækker tusinder af kvadratmeter monumenter og gravmure.
Egyptologen Toby Wilkinson, en mand fra Clare College ved Cambridge University, fortæller Dalya Alberge på The Guardian, at den gamle egyptiske skrift er lige så overbevisende og lagvis som dem, der er skrevet af romerne. ”Det, der vil overraske mennesker, er indsigten bag den velkendte facade i det gamle Egypten, bag det billede, som alle har af faraoerne, Tutankhamuns maske og pyramiderne, ” siger Wilkinson.
Valgene inkluderer historier som ”Historien om den forliste sejler”, teksten fra Tempest Stela og breve skrevet omkring 1930 f.Kr. af en landmand ved navn Heqanakht.
I det andet århundrede e.Kr. var hieroglyfisk script hovedsageligt erstattet af koptisk, et græsk-baseret alfabet, ifølge Owen Jarus på LiveScience . Men hieroglyferne var ved at være i gang, siden Alexander den Store erobrede Egypten i 332 f.Kr., og græsk blev imperiets bureaukratiske skrift. Menneskeheden mistede snart evnen til at læse hieroglyfier. Det var indtil 1799, da franske soldater opdagede Rosetta-stenen, som indeholdt linjer med samme tekst på græsk, demotisk og hieroglyfi. Det var den første solide ledetråd til at forstå skriften, men det tog stadig den franske lærde Jean-François Champollion at afsløre sproget i 1820'erne. For at gøre det måtte han forstå, at hieroglyfier er en kompleks samling af symboler, der repræsenterer en blanding af objekter, ideer og lyde.
Før dette nye bind har den egyptiske bog af de døde været den mest tilgængelige tekst fra det gamle Egypten. Selvom denne samling er interessant og inkluderer trylleformularer, der giver de døde instruktioner om, hvordan man gør det til efterlivet, er det ikke let at læse. I modsætning til græske myter eller romerske epos tilbyder det ikke ikke-akademiske læsere meget indsigt i det daglige egyptiske liv eller tanke.
Wilkinson håber, at hans nye bind vil gøre egypterne tilgængelige for moderne læsere for første gang. Mens mange af de inkluderede tekster er blevet oversat tidligere, påpeger Wilkinson, at de originale oversættelser fandt sted for over hundrede år siden, hvilket gør dem stylede og vanskelige at læse for nutidens publikum. Han håber, at disse nye oversættelser kan formidle kompleksiteten, subtiliteten og poesien, der findes i hieroglyfier.
