Der er en populær opfattelse af, at den gamle Maya levede i total harmoni med landet og førte en bæredygtig livsstil, der kun tog det, de havde brug for, fra de enorme tropiske skove, der omgiver dem. Men det er ikke rigtig tilfældet. Maya afskovede store skår af jord og skar træer ned for at plante majsmarker, til brænde og til at opbygge deres monumentale templer. Da en massiv tørke ramte omkring 900 e.Kr., antages det, at samfundet ikke havde skove og andre ressourcer at falde tilbage på, hvilket førte til afslutningen af et imperium. Men det viser sig i de mellemliggende 1.100 år, at virkningen af denne ressourceudtømning stadig kan mærkes. Maddie Stone ved Earther rapporterer, at en ny undersøgelse viser, at rydning har påvirket jordens evne til at opbevare kulstof, et fund, der har store konsekvenser for moderne samfund.
I dag er meget af det land, som Maya ryddet, blevet genvundet af regnskoven, og man kunne tro, at området er kommet sig fuldstændigt efter udnyttelsen. Men i en ny undersøgelse i tidsskriftet Nature Geosciences undersøgte geokemiker Peter Douglas fra McGill University og hans kolleger jord fra området. Ifølge en pressemeddelelse ekstraherede de sedimentkerner fra tre søer i Maya-lavlandet i Mexico og Guatemala. De brugte derefter radio-carbon-datering for at få aldrene med plantevoks, molekyler produceret af vegetation, der binder med mineraler og holder meget lang tid. Voksene vaskes ud af jorden i søerne. Når plantevoksernes alder sammenlignes med alderen på fossiler i sedimentkernerne, kan det fortælle forskere, hvor længe disse voksarter og formodentlig jordkulstof har været i jorden. Jo større aldersgabet mellem voksene og fossilerne er, jo længere er kulstoffet blevet bundet i jorden.
Undersøgelsen viser, at når Maya begyndte skovrydning, begyndte jorden at miste sin evne til at opbevare kulstof på lang sigt. I løbet af de sidste 3.500 år, der inkluderer den tid, Maya var aktive i regionen, faldt plantevoksens alder fra 70 til 90 procent, et tegn på, at jorden simpelthen ikke har så meget kulstof som i tiden før Maya, i stedet for at frigive det ud i atmosfæren.
”Når du rejser til dette område i dag, ligner meget af det en tæt regnskov med gammel vækst, ” siger Douglas i udgivelsen. ”Men når man ser på lagring af kulstof i jorden, ser det ud til, at økosystemet blev grundlæggende ændret og aldrig vendt tilbage til sin oprindelige tilstand.”
Konklusionen har konsekvenser for forudsigelser om klimaændringer, da det ændrer, hvor meget CO2-vækstskove der antages at sekvestere. ”Dette giver en anden grund - tilføjet til en lang liste - for at beskytte de resterende områder af gamle vækst tropiske skove i verden, ” siger Douglas. "Det kan også have konsekvenser for, hvordan vi designer ting som kulstofforskyvninger, som ofte involverer genplantning, men ikke fuldt ud tager højde for den langsigtede opbevaring af kulstof."
Susan Crow, en jordøkolog ved University of Hawaiʻi i Mānoa, ikke involveret i undersøgelsen, fortæller Stone at Earther, at undersøgelsen viser, at nye analyseteknikker har potentiale til at hjælpe os med at forstå den komplekse måde, hvor kulstofcyklusser mellem jord og atmosfære er. ”Vi regner med genplantning som en kritisk afhjælpning af klimaændringerne i den nærmeste fremtid, ” siger hun. "[T] hans papir ser ud til at stille spørgsmålstegn ved effektiviteten af denne strategi."
I frigivelsen advarer Douglas om, at disse fund muligvis ikke finder anvendelse på andre tropiske skove rundt om i verden, der også er blevet påvirket af landbrug eller rensning, men han vil gerne bruge teknikken til at analysere disse jordarter samt undersøge, hvordan permafrosts evne til at opbevare kulstof har ændret sig i tidligere perioder med klimaændringer.
