George Steinmetz blev trukket til Mount Erebus, i Antarktis, af isen. Vulkanen sprøjter konstant varm gas og lava og skulpturerer surrealistiske huler og tårne, som fotografen havde læst om og var ivrig efter at se. Og selvom han havde hørt, at det ville være en prøvelse at nå topmødet på 12.500 fod, var han ikke forberedt på de brændende lavabomber, som Erebus kastede mod ham.
Relateret indhold
- EcoCenter: Landet
Steinmetz, 49, har specialiseret sig i fotografering af fjerne eller barske steder. Det er næsten lige så sandsynligt, at han finder ham i Sahara som i hans hjem i Glen Ridge, New Jersey. Takket være sin ekspedition til Erebus sidste år, finansieret af National Science Foundation, er han en af de få fotojournalister til at dokumentere tæt på en af verdens mindst sete geologiske vidunder. De fleste af hans fotografier blev taget under den bløde skumring, der går natten over i den polare sommer.
Erebus flanke er pigget med istårne, hundreder af dem, kaldet fumaroles. Gas og varme, der siver gennem siden af vulkanen, smelter sneposen ovenfor og udskærer en hule. Damp, der slipper ud fra hulen, fryser, så snart den rammer luften og bygger skorstene helt op til 60 meter.
Forskerne, der arbejder på Mount Erebus, siger, at dens ishuler er lige så sjovt at udforske, som man kunne forvente. Men videnskabsmændene er mere interesserede i vulkanens krater med sin store lavapool - en af de få i sin slags. De fleste vulkaner har et dybt centralt kammer af smeltet sten, men det er typisk afdækket af afkølet, solid sten, der gør den varme magma utilgængelig. På Mount Erebus udsættes den kurrende magma øverst på vulkanen i en roiling 1.700-graders Fahrenheit-sø, måske miles dyb. "Lavasøen giver os et vindue ind i vulkanens tarme, " siger Philip Kyle, en vulkanolog ved New Mexico Institute of Mining and Technology.
Mount Erebus klynger sig over USAs vigtigste forskningsbase i Antarktis, McMurdo Station, på Ross Island. Det meste af året overvåger videnskabsmænd vulkanen fjernt og indsamler data fra seismometre, vippemålere, GPS-signaler, videokameraer og mikrofoner. De helikopterer de 20 mil fra McMurdo til Erebus i begyndelsen af den seks ugers feltsæson, der varer fra midten af november til begyndelsen af januar, når temperaturen på bjerget kan nå en svag -5 grader. Stadig kan vinde piske med 100 miles i timen, og snestormer og blødninger er almindelige. Forskerne sidder ofte fast i deres forskningslejr - to hytter med 16 fod på 24.400 fod - og venter på, at vejret bliver klart. Ud af de otte dage, som Steinmetz tilbragte på vulkanen, var han i stand til kun at arbejde i to.
På deres første klare dag kørte Steinmetz og Bill McIntosh, også fra New Mexico Tech, snescootere op til kraterens rand. Da de var på vej tilbage, spredte Mount Erebus lava over det område, de netop havde udforsket. "Det så ud som haglgeværsprængninger, " siger Steinmetz. "Der var blæser med varm damp, hvor lavombomberne ramte." Kyle, der har overvåget vulkanen i mere end 30 år, siger, at den for nylig havde brudt en to-års stille stave. Mount Erebus var begyndt at optræde i begyndelsen af 2005, og da forskerne ankom, sprang det ud flere gange om dagen, og hver gang kastede man 50 lavabomber ud. De største er omkring ti meter brede - store klatter af sprudlende lava, der kollapser som mislykkede souffler, når de lander, nogle næsten en kilometer væk.
Erebus og resten af kontinentet vil blive undersøgt mere end sædvanligt i 2007, da forskere går mod jordens ender for det fjerde internationale polarår siden 1882. De vil prøve nye overvågningsteknikker, studere, hvordan Antarktis og Arktis påvirke verdensomspændende vejr og undersøge, hvilken slags liv der kan eksistere i den ekstreme kulde og vinterlange mørke på polerne.
Mount Erebus 'huler er blandt de mest lovende steder for uopdaget liv i Antarktis. Selvom de vokser eller krymper afhængigt af hvor meget varme vulkan udsender, opretholder de en temperatur på ca. 32 grader. McIntosh siger: "Grotterne er vidunderlige, fordi de er så varme."
George Steinmetz 's fotografier af peruvianske pyramider og mexicanske hulemalerier er vist på Smithsonian. Seniorredaktør Laura Helmuth er specialiseret i videnskab .
"Det er som en anden planet dernede, " siger fotograf George Steinmetz. Antarktis Mount Erebus (der kaster en lang skygge over Rosshavet) er den mest aktive vulkan på kontinentet. (George Steinmetz) 
”Jeg går for det meste helt ærligt for sjov, ” siger Bill McIntosh (med en besøgende i en ishule, der er skåret ud af varme fra Erebus). (George Steinmetz) 
Tilsyneladende drømt om af Dr. Seuss, Mount Erebus 'usandsynlige istårne dannes omkring dampende åbninger, der vokser op til 60 fod før kollaps. (George Steinmetz)
