Efter dage med at tackle tundraen blev jeg lettet over at besøge laboratoriet og se, hvordan videnskab sker bag kulisserne med Dendy Lofton, et University of North Carolina, Chapel Hill-forsker, der studerer, hvordan metan produceres i Alaskas arktiske søer. Hun viste mig, hvad hun kalder sit "regnbueeksperiment": en samling af levende farvede flasker fyldt med sedimenter fra forskellige dybder i en sø nær Toolik. Efter at flaskerne er inkuberet i et specialiseret vandkammer ved 10 grader celsius i et par dage, analyserer hun, hvor meget methan hver sedimentprøve producerer. Dette vil fortælle hende mere om, hvordan methanogenesis - dannelsen af metan af bakterierne, der spiser dem - forekommer i forskellige søer. Disse hårdføre små critters, kaldet methanogener, producerer methan. En anden gruppe af bakterier forbruger metanen og omdanner den til kuldioxid.
Efter at Dendy gav mig oversigten, tilbød hun et svar på det allestedsnærværende spørgsmål: Hvorfor skulle vi bryde os? "Fordi [metan] er en vigtig drivhusgas, er den kun anden vigtig for CO2, og atmosfæriske koncentrationer [af metan] er steget i løbet af de sidste 30, 50 år, " fortalte hun. Der er desuden observeret nogle af de højeste koncentrationer af metan i atmosfæren i de polære regioner, "så der er en grund til at studere, hvor det kommer fra, " siger hun.
I nogle søer i Arktis har metan en tendens til at blive pumpet ud i atmosfæren efter en "omsætning" i søen, når en naturkraft - såsom barometrisk tryk - får søvandet til at blandes. Når det sker, løber methan, der er akkumuleret i bunden af søen, op til toppen og bevæger sig så hurtigt, at bakterierne ikke har en chance for at klynge den op. De fleste søer over Arktis opbevarer dog ikke metan i bunden.
Forskere er for nylig begyndt at fokusere mere på, hvordan ændringer i jorden kan påvirke metanproduktionen i søer. Efterhånden som klimaændringerne skrider frem, er nogle forskere bekymrede for, at mere organisk stof kan komme ind i søer og producere mere metan. Så Loftons forskning gentager det samme tema i de fleste Toolik-eksperimenter: At foregribe hvad der vil ske i en varmere planet.
Jeg gik glip af en chance for at gå med Lofton på en søprøveudtagning i morges på grund af vores sidste gruppevandring til aufeis, det samme sted, som vi havde besøgt i sidste uge. Denne gang skrumpede vi op ad det hækkede bjerg bag isen, hvor vi fik en imponerende fugleperspektiv af den blåhvide formation. Bortset fra det skrigende råb fra en høge, var dyrelivet tilsyneladende blevet nedtampet til tørrere grund, så vi besluttede at kalde det en dag tidligt.
Vores sidste nat på Toolik var livlig: en "uhyggelig" aften i saunaen (saunaen er normalt lukket på torsdage) og en sjove båd-inflationskonkurrence, hvor konkurrenter kæmper for at sprænge en båd hurtigst med forskellige metoder - håndpumper, fod pumper, sprøjter, endda vejrtrækning. (En af håndpumperne vandt). Med et kraftigt regn, der nu slår ned på Toolik, kan vi muligvis bruge disse både omkring lejren i morgen.
