Blir du utålmodig for forskere at genoplive en uddødd art? Også mig. Jurassic Park populariserede ideen om, at gammelt DNA kunne bruges til at genanimate dinosaurer. Kloning af fårene Dolly tilvejebragte en plausibel mekanisme, og opdagelsen af blødt væv i dinosaureben og genvinding af stadig kødfulde mammutfossiler i Sibirien gjorde muligheden endnu mere fristende.
Men mens vi venter, har undersøgelsen af gammelt DNA ført til nogle overraskende opdagelser. Det er ikke nøjagtigt rutine at udvinde genetisk materiale fra en uddødd art, men der er en standardmetode. Det er blevet brugt til at afsløre den evolutionshistorie og slægtstræer fra uddøde arter såsom dodoen (dens fjerne relative, noget skuffende, er duen) og til at spore hulebjørnens befolkningsnedgang for at forstå, hvorfor den blev udryddet. Svante Paabo er stort set kongen af det gamle hominide DNA; hans hold for nylig rapporterede, at en tidligere ukendt art af hominid, Denisovans, boede sammen med neandertalere og moderne mennesker i Asien for titusinder af år siden. Hvis opdagelsen holder ved, vil det være den første artsbetegnelse, der er mere baseret på DNA end på knogler.
Nu har forskere brugt DNA fra et uddødet dyr for bedre at forstå levende arter: elefanterne. Man skulle tro, at der ikke ville være meget tilbage at lære om en art, der er så stor og iøjnefaldende, men folk opdager stadig ny adfærd i nogle elefantgrupper, såsom uventet binding mellem mænd. Et langvarigt spørgsmål er bare hvor mange elefantarter der er, og en genetisk undersøgelse, der inkorporerer DNA fra uldne mammuter, afslører en yderligere gren i slægtstræet.
Mitokondriske DNA-studier havde antydet, at uldne mammuter og asiatiske elefanter er tæt beslægtede, men det nye arbejde var muligt, fordi forskerne lavede den mest komplette rekonstruktion nogensinde af mammut nuklear DNA (det vil sige de ting, du har brug for for at klone en mammut, ahem ). (De forsøgte også at analysere DNA fra amerikanske mastodoner, men denne art er ældre og mere fjernt beslægtet med dagens elefanter, og DNA'et var for ufuldstændigt til analysen.) Den nye undersøgelse viste, at uldne mammuter er asiatiske elefanters nærmeste slægtninge - selv tættere end afrikanske elefanter.
Endnu mere overraskende var opdagelsen af, at ifølge DNA er afrikanske skovelefanter og afrikanske savanne-elefanter, som undertiden betragtes som to bestande af samme art, to separate arter, der er så langt fjernet fra hinanden i evolutionær tid, ligesom asiatiske elefanter og uldne mammuter.
Forfatterne er lige begyndt at finde ud af, hvad disse mønstre afslører om gamle økosystemer: hvad var den geografiske eller biologiske grænse mellem skov og savanne elefanter? Kan mandlig spredning forklare nogle af mønstrene i DNA'et? Men i mellemtiden er det på en eller anden måde tilfredsstillende at vide, at uldne mammuter var så tæt knyttet til en levende, trompeterende art. Det er nødt til at gøre dem endnu lettere at klone, ikke?
