Winston Churchill, den britiske premierminister og en af historiens mest indflydelsesrige statsmænd, var uden tvivl en mand med tunge spørgsmål på sindet. Hvordan bedst kan man redde det britiske imperium? han må have spottet. Hvordan ser den efterkrigstidens verden ud? undrede han sig bestemt. Men den legendariske leder fokuserede også sit vidunderlige sind på mindre pragmatiske spørgsmål. For eksempel: Er der liv på andre planeter?
Relateret indhold
- Selv da han var i 20'erne, var Winston Churchill allerede på randen af storhed
- UNESCO hædrer Winston Churchills forfattere med det samme som verdensarvstatus
- Den berømte historie om fejlagtigt Winston Churchill
Faktisk lavede Churchill i 1939 et langvarigt essay om netop dette emne, som aldrig blev offentliggjort. Udover at have vist et stærkt greb om moderne astrofysik og et videnskabeligt sind, kom han til en betagende konklusion: Vi er sandsynligvis ikke alene i universet. Det længe mistede stykke Churchilliana er lige flød op til overfladen igen takket være en artikel skrevet af astrofysiker Mario Livio i denne uges udgave af tidsskriftet Nature analyser Churchills arbejde.
"Med hundreder af tusinder af nebler, der hver indeholder tusinder af millioner af solskins, er oddsen enorme for, at der skal være enorme antal, der besidder planeter, hvis omstændigheder ikke ville gøre livet umuligt, " konkluderede Churchill i sit essay. Han skrev disse ord før aftenen for 2. verdenskrig - mere end et halvt århundrede før eksoplaneter blev opdaget.
Indtil sidste år var Churchills tanker om problemet med fremmed liv alt sammen mistet for historien. Årsagen: Hans 11-siders typede udkast blev aldrig offentliggjort. Engang i slutningen af 1950'erne reviderede Churchill essayet, mens han besøgte badeværelset ved forlaget Emery Reves, men teksten så stadig ikke dagens lys. Det ser ud til at være forsvundet i Reves-huset, indtil Emerys kone Wendy gav det til US National Churchill Museum i løbet af 1980'erne.
Sidste år afslørede museets nye direktør, Timothy Riley, essayet i museets arkiver. Da astrofysikeren Mario Livio tilfældigvis besøgte museet, "skubbede Riley [det] maskinskrevne essay" i hans hænder, skriver Livio i Nature. Riley var ivrig efter at høre perspektivet fra en astrofysiker. Og Livio på sin side blev floppet. ”Forestil mig min begejstring, at jeg kan være den første videnskabsmand, der undersøger dette essay, ” skriver han i Nature.
Churchill lavede sit hjemmearbejde, rapporterer Livio. Selvom han sandsynligvis ikke porede over peer-reviewed videnskabelig litteratur, synes statsmanden at have læst nok og talte med nok topforskere - inklusive fysikeren Frederick Lindemann, hans ven og senere hans officielle videnskabelige rådgiver - til at have haft et stærkt greb af de vigtigste teorier og ideer fra hans tid. Men det var ikke det, der efterlod det dybeste indtryk på Livio.
”For mig er den mest imponerende del af essayet - bortset fra det faktum, at han overhovedet var interesseret i det, hvilket er temmelig bemærkelsesværdigt - virkelig den måde, han tænker, ” siger Livio. ”Han nærmede sig problemet, ligesom en videnskabsmand i dag ville. For at besvare hans spørgsmål 'Er vi alene i universet?' han startede med at definere livet. Så sagde han: 'OK, hvad kræver livet? Hvad er de nødvendige betingelser for, at livet kan eksistere? '”
Churchill identificerede for eksempel flydende vand som et primært krav. Mens han erkendte muligheden for, at livsformer kunne eksistere afhængig af anden væske, konkluderede han, at "intet i vores nuværende viden giver os ret til at antage en sådan antagelse."
”Det er præcis, hvad vi stadig gør i dag: Prøv at finde liv ved at følge vandet, ” siger Livio, ”men næste gang spurgte Churchill 'Hvad kræver det for flydende vand at være der?' Og så identificerede han denne ting, som vi i dag kalder den beboelige zone. ”
Ved at opdele udfordringen i sine komponentdele endte Churchill med at dykke ned i de faktorer, der var nødvendige for at skabe det, der nu er kendt som ”Goldilocks-zonen” omkring en stjerne: den undvigende region, i hvilken en livsbærende planet teoretisk kunne findes. I vores eget solsystem, konkluderede han, var det kun Mars og Venus, der muligvis kunne huske liv uden for Jorden. De andre planeter har ikke de rigtige temperaturer, bemærkede Churchill, mens Månen og asteroiderne ikke har tilstrækkelig tyngdekraft til at fange gasser og opretholde atmosfærer.
At vende sit blik ud over vores eget solsystem bragte endnu flere muligheder for liv i det mindste i Churchills sind. ”Solen er kun en stjerne i vores galakse, der indeholder flere tusind millioner af andre, ” skrev han. Planetisk dannelse ville være temmelig sjælden omkring disse stjerner, indrømmede han, idet han tegnede på en daværende populær teori om den bemærkede fysiker og astronom James Jeans. Men hvad nu hvis denne teori viste sig at være ukorrekt? (Faktisk er det blevet modbevist.)
”Det er hvad jeg synes er virkelig fascinerende, ” bemærker Livio. ”Den sunde skepsis, som han udviste, er bemærkelsesværdig.”
Churchill foreslog, at forskellige planetariske teorier kan betyde, at mange sådanne planeter kan eksistere, som "vil være den rigtige størrelse til at holde på deres overfladevand og muligvis en atmosfære af en eller anden art." Af den gruppe kan nogle også være "i den rette afstand fra deres modersol for at opretholde en passende temperatur. ”
Statsmanden forventede endda, at besøgende en dag, "muligvis endda i ikke meget fjern fremtid, " kunne se selv, om der er liv på månen eller endda Mars.
Men hvad lavede Winston Churchill ved at skrive et langvarigt essay om sandsynligheden for fremmede liv i første omgang? Når alt kommer til alt var det aftenen for en krig, der ville afgøre den frie verdens skæbne, og Churchill var ved at blive premierminister for Det Forenede Kongerige.
Et sådant tilsagn var faktisk ganske typisk for Churchill, bemærker Andrew Nahum, Keeper Emeritus på Science Museum, London, fordi det afspejler både hans videnskabelige nysgerrighed og hans tilbagevendende behov for at skrive for penge. Det var dygtighed med pennen, der ofte støttede Churchill og hans families overdådige livsstil (husk, at han vandt Nobelprisen for litteratur i 1953, med en pengetildeling på 175.293 svenske kroner til en værdi af omkring $ 275.000 i dag).
”En nylig biografi har titlen No More Champagne: Churchill And His Money, ” siger Nahum. ”Det var en sætning, han satte en note til sin kone om spareforanstaltninger. Men han vidste ikke så meget om nøden. Han kunne godt lide luksus, så han skrev som vanvittigt, både bøger og artikler, som hans agent cirkulerede bredt. ”
Det er ikke til at sige, at Churchill simpelthen slyngede kopi om udlændinge til en løncheck. ”Han var dybt interesseret i videnskaberne, og han læste meget bredt, ” bemærker Nahum, der kuraterede 2015 Science Museum-udstillingen “Churchills Scientists.” Nahum fortæller historien om, hvordan Churchill of Exchequer engang fik en bog om kvante fysik, og indrømmede senere, at det havde besat ham i den bedre del af en dag, der skulle have været brugt på at balancere det britiske budget.
Han læste ikke kun videnskabeligt indhold voldsomt, men skrev også om emnet. I et nummer i 1924 af Nash's Pall Mall Magazine forventede Churchill magten med atomvåben. ”Kan det ikke konstateres, at en bombe, der ikke er større end en appelsin, har en hemmelig magt til at ødelægge en hel blok af bygninger nej, for at sprænge en township med et slag?” Advarede han. I 1932 forventede han fremkomsten af prøverørskød i magasinet Popular Mechanics: ”Femti år skal vi undslippe absurditeten ved at dyrke en hel kylling for at spise brystet eller vingen ved at dyrke disse dele separat i en passende medium, ”skrev han.
I 1939 forfattede han tre essays, hvor han ikke kun beskæftigede sig med det udenjordiske liv, men udviklingen i livet på Jorden og den menneskelige legems populære biologi. To blev udgivet i løbet af 1942 af Sunday Dispatch, Nahum opdagede, da han læste Churchills papirer på University of Cambridge. Det forbliver et mysterium, hvorfor hans tanker om fremmed liv ikke blev offentliggjort.
I det genopdagede essay indrømmer Churchill, at vi på grund af de store afstande mellem os og andre planethæmmende stjerner måske aldrig ved, om hans lyster om, at livet er spredt blandt kosmos store, er korrekt. Men selv uden bevis forekommer Churchill at have overbevist sig selv om, at en sådan mulighed var sandsynlig - måske ved at bytte hans videnskabelige sind til et mere fint tilpasset den menneskelige tilstand i det urolige 20. århundrede.
”Jeg er for det første ikke så enormt imponeret over den succes, vi gør med vores civilisation her, at jeg er parat til at tro, at vi er det eneste sted i dette enorme univers, der indeholder levende, tænkende væsener, ” skrev han, “eller at vi er den højeste type mental og fysisk udvikling, der nogensinde har vist sig i det store rum og tid.
Femoghalvfjerds år efter Churchills dristige spekulationer er der stadig intet bevis på, at der findes liv på andre verdener. Men som ofte var tilfældet, synes hans analyse af vores egen stadig tilsyneladende.
