Havslanger - som deres navn antyder - tilbringer al deres tid på havet. På land er disse marine væsner praktisk taget hjælpeløse, ude af stand til at glide eller bevæge sig rundt. Med deres polstrede haler, smalle hoveder og tynde, fiskelignende kroppe, kunne en søslange, der glider gennem et koralrev, let forveksles med en ål.
Relateret indhold
- Fem ”rigtige” sømonstre bragt til liv af tidlige naturister
- Flyvende slanger glider gennem luften som mini-tornadoer
Alligevel er havslanger - som udviklede sig fra jordiske slanger - ikke helt hjemme under bølgerne for al deres søfarende finesse. Til at begynde med, ligesom havskildpadder og havpattedyr, har de ikke gæller, og de skal derfor jævnligt overflade for luft. Og ligesom andre havdyr med jordbundne rødder, inklusive pingviner og marine leguaner, måtte havslanger udvikle måder til at udskille overskydende salt, som de opnår særlige saltudvisende kirtler rundt om deres tunge. I modsætning til dyr som havskildpadder, kan imidlertid ikke slanges saltkirtler håndtere de enorme mængder salt, der ville komme ind i deres kroppe, hvis de faktisk drak havvand.
Dette udgør et alvorligt problem, når det gælder at få nok vand at drikke. Hvis havvand er uden for grænserne, hvordan overlever disse dyr i havet?
Et internationalt team af forskere besluttede at undersøge dette spørgsmål ved at studere gul-bellied hav-slanger, der lever i varme, åbne farvande rundt om i verden. I et papir, der blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B, fokuserede teamet på en befolkning af dyr, der bor i nærheden af Costa Rica, hvor regn ofte ikke falder i op til syv måneder ud af året. ”Det er mere sandsynligt, at nedbør forekommer over land, så det åbne hav kan være en virtuel 'ørken' især i den tørre sæson, ” forklarer forskerne.
En gul-bellied havslange derhjemme i havet. Foto: TimeMachine Fordi gul-bellied havslanger normalt tilbringer al deres tid langt fra land, fortsætter de, ville regn være dyrenes eneste ressource til ferskvand. Når det regner, dannes en tynd film med frisk vand - som hurtigt blandes til brak og derefter saltvand - på toppen af havet, hvilket giver slangerne en flygtig mulighed for at skødde den dyrebare ressource. Men i den tørre sæson, hvor der ikke er regn, har slanger formodentlig intet at drikke. ”Således blev vi interesseret i at teste, om dette pelagiske hvirveldyr dehydrerer til søs, ” skriver teamet.
I løbet af 10 ture ud til havet i både de våde og tørre sæsoner har forskerne samlet mere end 500 gubelt havslanger. De målte slangerne og tilbød dem frisk vand for at se, hvor ivrige de var til at drikke (en fuldmagt til dehydrering), og vejede dem både før og efter frigivelse. De brugte disse figurer til at tilnærme slangenes kropstilstand - et mål for fedt og muskler - ved fangst. Derudover aflivet de 40 slanger for at bestemme deres samlede kropsvand ved at veje dem før og efter fuldstændigt udtørring i en ovn.
Forskerne fandt, at omkring halvdelen af slangerne i løbet af den tørre sæson accepterede ferskvandstilbudet, mens næsten ingen drak i løbet af den våde sæson. En slanges sandsynlighed for at drikke korrelerede også med dens kropstilstand, hvor mere visne slanger er mere tilbøjelige til at drikke, og at drikke mere. Endelig, som forudsagt, indeholdt slanger, der blev fanget i den tørre sæson, betydeligt mindre kropsvand end dem, der blev øjet i regntiden.
Det kan tænkes, at nogle gule-bugede havslanger kan gå seks eller syv måneder uden at støde på noget ferskvand, skriver teamet, men de ser ud til at være specielt tilpasset til at tackle dette. Slangenes samlede kropsvandindhold - bestemt af de bagte individer - gennemsnitligt omkring 80 procent, hvilket er temmelig højt sammenlignet med andre krybdyr, inklusive slanger, der lever i ferskvand (ca. 70 procent) og havskildpadder (ca. 65 procent). Disse ekstra vandlagre, tænker teamet, kan muligvis hjælpe de gulklokede havslanger med at overleve i lange perioder med tørke ved at sige vand fra deres interne reserver. Nogle af slangerne, de fangede på højden af den tørre sæson, for eksempel, havde mistet op til 18 procent af deres kropsmasse på grund af tabt vandindhold, hvilket understøtter denne hypotese.
Nogle nylige undersøgelser har fundet "gåtefulde fald" i havsnoppopulationer i de sidste par år. Kunne dette skyldes mangel på ferskvand på grund af et skiftende klima? Forskerne mener måske det, idet de skriver: ”Denne information giver ny indsigt i forståelsen af vandkravene til havslanger, grunde til de nylige fald og udryddelser af havslanger og en mere præcis forudsigelse af, hvordan ændrede nedbørsmønstre kan påvirke disse og andre sekundære marine hvirveldyr, der lever i tropiske hav. ”
