Med kun tre asiatiske elefanter i National Zoo - hvoraf den ene bliver 63 år gammel i år - har Zoo indledt et forsøg på at avle babyelefanter til at blive medlem af deres besætning.
Zoo-personale har forsøgt at kunstigt inseminere deres 34 år gamle kvindelige elefant Shanthi ved hjælp af sæd fra elefanter i dyreparkerne Fort Worth og Tulsa.
I betragtning af disse dyrs store størrelse (op til 11.000 pund) er opgaven mildest sagt en stor. Men det er også meget komplekst og krævende. Vi skåner dig for detaljerne.
Asiatiske elefanter har en tre ugers cyklus på to hormonelle bølger. De kan kun blive gravide under den anden bølge, det er når ægløsning finder sted. Ved at udføre blodprøver på Shanthi bestemte Zoo-forskere datoen for hendes første hormonelle bølge og forsøgte derefter insemination i en periode på fire dage (19.-22. September) cirka tre uger senere i håb om at fange toppen af den anden bølge.
Når det kommer til kunstig befrugtning, er Shanthi en trailblazer. I 2001 fødte hun Kandula, der kun var den femte elefant i verden undfanget af kunstig insemination.
Forskere vil fortsat overvåge Shanthis niveauer af hormonet progesteron i de næste par uger. Hvis progesteronniveauet ti uger efter inseminationen stadig er op, vil dette være en solid indikator for, at Zoo's indsats har betalt sig. De udfører derefter en ultralyd for at bekræfte graviditeten. Elefantbehandling varierer fra 20 til 22 måneder, så det vil stadig vare et stykke tid endnu, før Shanthi skulle føde en ny kalv.
Zoo rapporterer, at den nye asiatiske elefanthabitat, elefantstier, har plads nok til ti voksne elefanter og deres unge. For øjeblikket kan du se Shanthi, hendes søn Kandula og Ambika, Zoo's kloge ældre elefant, udforske deres nye grave, som lige blev åbnet tidligere i denne måned.
