Der er ingen dinosaur helt som Tyrannosaurus rex . Den gigantiske, kødspisende "tyrannkonge" har domineret vores fantasi i mere end et århundrede og snarret mod os fra musehaller og Hollywood-stormskærme. Men hvordan fik en af de største rovdyr, der nogensinde vandrede jorden, at leve så stor?
Et nyt fossil fund fra Usbekistan tilføjer en afgørende ledetråd, hvilket understreger det faktum, at denne berømte familie af skarptænkte dinosaurier ikke altid hersker.
Den nye dinosaur, navngivet Timurlengia euotica af Nationalmuseet for naturhistorisk paleontolog Hans-Dieter Sues og kolleger i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), tog en kørebane til opdagelse. Tilbage i 2012 beskrev sagsøger og studiemedlem Alexander Averianov en knusning af knogler fra den 90 millioner år gamle klippe i Usbekistans Kyzylkum-ørken. Stykkerne var bestemt dem fra en lille tyrannosaur, siger Sues, men knoglerne "havde ikke de unikke træk eller en unik kombination af funktioner, der ville have gjort det muligt for os at skelne vores dyr fra andre tyrannosaurer."
En hjernevirkning ændrede alt det. Det gamle kraniumstykke, der findes i det samme klippelag, viste, at tyrannosauren i Uzberkistan bestemt var noget andet end dets slægtninge findes andre steder. Kombineret med de tidligere opdagede stykker, som Sues og kolleger tilskriver den samme art, fremstår Timurlengia som en pint-størrelse version af de karismatiske dinosaurier, der ville terrorisere kridet 20 millioner år senere.
Det næste trin i undersøgelsen af denne nye dinosaur, siger Smithsonian paleontolog Hans Sues, der udgravede fossilerne i Uzbekistan i september 2006, er at "finde ud af, hvor hurtigt størrelsen ændrede sig; var det pludselig eller gradvis." (Hans Sues, NMNH) ” Timurlegnia ville have været en lille, slank-lem version af 'tyrannkongen', ” siger Sues, omend med en statur, der kan sammenlignes med en moderne hest. Og mens fossilerne viser, at Timurlengia havde nogle vigtige forskelle fra senere, større tyrannosaurer, såsom tænder, der var slankere og bedre egnet til at skære kød end at punktere knogler, bemærker Sues, at detaljer om hjernen og det indre øre indikerer, at den lille kødædende "havde en skarp hørselsfølelse og fremragende syn ”, der kendetegner de gigantiske tyrannosaurier, der kom senere.
En sådan lille terror er nøjagtigt, hvad paleontologer har forventet, siger paleontolog Lindsay Zanno, North Carolina Museum for Natural Sciences. Mens han bemærker, at "selve prøven er en stor opdagelse", påpeger Zanno, at hendes team, forfatterne af den nye undersøgelse og andre har konstateret, at tyrannosaurer stod i skyggen af større rovdyr i den tidlige del af kridttiden, med Timurlengia fortsat trenden. Dette er en del af det bredere mål med paleontologi, siger Zanno, hvor han fastlægger, hvem der boede, hvor og hvornår man så skulle tegne større evolutionære mønstre.
Stamtræ de kendte arter af tyrannosaurer med Timurlengia euotica fremhævet med rødt og geologiske scener og aldre (i millioner år) i bunden. (Forløb af National Academy Sciences) 
En delvis hjernevirkning (øverste række) og sammensatte billeder fra CT-scanning, der viser den rekonstruerede hjerne i mørkeblå, det indre øre i lyserød, nerverne i gult og blodkar i rødt. (Forløb fra National Academy of Sciences) 
I denne rekonstruktion af den nyligt opdagede tyrannosaur kortlægges fossilerne med placeringer på dyret. (Forløb fra National Academy of Sciences) 
Den røde stjerne markerer det sted, hvor Timurlenguia eutica / em> fossiler blev opdaget i Uzbekistan. (Hans Sues, NMNH) 
En fossil tand (for og bag) af den nyligt opdagede dinosaur. De bladlignende tænder, siger Hans Sues, var velegnede til at "skære gennem kød." (James Di Loreto, Smithsonian-institution) For sin egen del gør dinosaurens tid i tid Timurlengia så slående. Paleontologer ved, at de allerførste medlemmer af tyrannosaur-afstamningen splittede sig fra deres slægtninge i Jurassic for omkring 170 millioner år siden. De var små, slanke og havde tre kløer på lange arme.
De første virkelig gigantiske tyrannosaurer - arten, der satte op til T. rex- opkomsten - udviklede sig først for omkring 80 millioner år siden. På omkring 90 millioner år gammel repræsenterer den meget mindre Timurlegnia en lidt kendt tid i tyrannosaur-udviklingen og kaster yderligere bevis på tanken om, at trods deres imponerende titel forblev tyrannosaurierne små i titusinder af millioner år, før de voksede til at snappe titlen spids rovdyr.
Så mens navnet "tyrannosaur" muligvis minder os om 40 fod lange 9-ton giganter, levede disse dinosaurier i størstedelen af deres historie i udkanten af levesteder domineret af slægtninge til Allosaurus og andre typer kødædende. Og denne tidsperiode formede tyrannosaurer til, hvad de til sidst ville blive. ”De små tidlige tyrannosaurier konkurrerede med forskellige andre theropoder, ” siger Sues, ”og antagelig udviklede deres neurosensoriske evner sig i den økologiske sammenhæng.”
Deres skarpe lugtesans og fremragende syn lod ikke tyrannosaurs muskler ud af konkurrencen, med andre ord. I stedet for disse træk lader dem overtage, når udryddelse fejede deres rivaler fra det evolutionære stadie. ”Når andre megapredatorer bøjede sig ud, blev tyrannosaurer grundlagt for at afhente slakken, ” tilføjer Zanno. Tyrannosaurer måtte være heldige, før de kunne blive de uhyrlige rovdyr, vi elsker.
