Videnskabsfolk har bekræftet eksistensen af over 3600 exoplaneter - planeter uden for vores solsystem - og dette antal stiger støt. Men alle disse planeter befinder sig i vores egen Mælkevej-galakse. Lille og svag i sammenligning med stjerner er planeter uden for vores galakse grænser ekstremt vanskelige at se. Men som Elaina Zachos ved National Geographic rapporter, har astronomer anvendt en teknik kendt som mikrolensing for at detektere signaler fra en galakse 3, 8 milliarder lysår væk, som ser ud til at antyde, at den er fyldt med planeter, der strækker sig i størrelse fra vores måne til Jupiter.
Ifølge en pressemeddelelse brugte astronom Xinyu Dai og postdoktor forsker Eduardo Guerras data fra NASAs Chandra røntgenobservatorium for at udføre deres undersøgelse. Gravitationsmikrolensering er ikke et nyt koncept; det blev forudsagt af Einstein og bekræftet i 1979. Tanken er, at massive genstande kan fordreje rum-tid så meget, at lyset fra et objekt bag det også er snoet, og det ser ud til at krumme sig omkring den tættere "linse". Denne effekt forvrænger eller forstørrer lyset fra det fjerne objekt, hvilket gør det synligt, når det ellers ville gå tabt på nattehimlen. For eksempel hjalp linser for nylig forskere med at få øje på den fjerne galakse SPT0615-JD, der ligger 13, 3 milliarder lysår væk.
Som Michelle Starr på Science Alert rapporterer, brugte Dai og Guerras den samme teknik til deres analyse i et forsøg på at se en kvasar-galakse kaldet RX J1131-1231, som ligger omkring 6 milliarder lysår væk. Ved hjælp af en anden galakse omkring 3, 8 milliarder lysår væk som linsen, indsamlede Chandra-observatoriet fire billeder af J1131s lysbøjning omkring linsegalaksenes tyngdefelt. Forskerne knuste numrene på Oklahoma University Supercomputing Center for at skabe en model ud fra dataene. Hvad de fandt var usædvanlige energiforskyvninger i lyset fra kvasaren. Den model, der bedst forklarer disse uoverensstemmelser, er, at ubundne planeter - eller planeter, der ikke kredser om en stjerne - flyder mellem stjernerne i linsegalaksen. Forskningen vises i The Astrophysical Journal Letters.
”Dette er et eksempel på, hvor magtfulde teknikkerne til analyse af ekstragalaktisk mikrolensering kan være. Denne galakse ligger 3, 8 milliarder lysår væk, og der er ikke den mindste chance for at observere disse planeter direkte, ikke engang med det bedste teleskop, man kan forestille sig i et science fiction-scenarie, ”siger Guerras i pressemeddelelsen. ”Vi er dog i stand til at studere dem, afsløre deres tilstedeværelse og endda have en idé om deres masser. Dette er meget cool videnskab. ”
Studieleder Dai fortæller Zachos, at der på grundlag af deres beregninger er der omkring 2.000 af disse planeter for hver stjerne ud over vores galakse, hvilket betyder, at linsegalaksen kunne være hjemsted for mere end en billion planeter. Men analysen skal stadig bekræftes. ”Vi håber, at andre hold offentliggør uafhængige analyser for at bekræfte vores fund, ” siger Dai. ”Jeg tror, dette er et tilfælde, hvor videnskabelige opdagelser kan udløses af ideenes gnist.”
Dette er ikke første gang astronomer hævder, at de har fundet ekstragalaktiske planeter ved hjælp af mikrolensering. Som MIT Technology Review rapporterede i 2009, fandt italienske forskere, der undersøgte stjerner i Andromeda-galaksen, en stjerne, der havde en vis variation i sit lys - et tegn på, at en planet, der er ca. seks gange så stor som Jupiter, kan være i kredsløb. Denne opdagelse blev dog aldrig verificeret yderligere.
