På bare tre centimeter lang og vejer omtrent så meget som et kvarter er Australiens øreløse drage med græsarealer ikke lige så voldsom som en fiktiv ildånende drage, men den lille kritiker producerer stadig en masse ængstelse for naturbeskyttelsesfolk. Det er fordi den lille drage er alvorligt truet, og en ny undersøgelse finder, at der er endnu mere at bekymre sig om. Reptilet er ikke kun en art, men fire forskellige typer truede drager - og en af dem kan allerede være udryddet, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science .
Efter gennemgang af anatomiske og genetiske data fandt undersøgelsens hovedforfatter Jane Melville, en taxonom ved Museum Victoria, og hendes kolleger, at bestande af den øreløse drage af græsarealer er forskellige nok til at berettige til klassificering som fire uafhængige arter: Bathurst, Canberra, Monaro og Victorian øreløse drager med græsarealer, rapporterer Robyn Wuth hos Australian Associated Press.
”De ser meget, meget ens ud, men der er klare forskelle i typen af vægte på ryggen og formen på deres kranier, ” fortæller Melville Tim Verimmen ved National Geographic .
Opdeling af dragen i mindre bestande gør hver imperileret art endnu mere sjælden. ”Den enkelte art var allerede opført som en truet art på føderalt niveau, ” fortæller Melville til AAP. ”Nu hvor de er fire separate arter, arbejder genopretningsgrupper med at revurdere artenes status.”
Af særlig bekymring er den victorianske drage, hvis rækkevidde er omkring Melbourne. Denne befolkning, nu kaldet en ny art, blev oprindeligt opdaget i 1940'erne, men den er ikke officielt blevet observeret siden 1969. I mellemtiden er meget af dets tidligere habitat blevet en del af urbane Melbourne eller landbrugsjord. Hvis den virkelig er væk, ville det være den første firbenart, der erklæres udryddet på fastlands-Australien.
Men ikke alle giver op på den victorianske drage - og der er grund til at holde håbet ud. Den øreløse drage med græsarealer forsvandt engang i 30 år og blev kun genopdaget i 1991. Det er muligt, at den viktorianske drage også bare gemmer sig. Siden 2017 har Zoos Victoria søgt efter eventuelle restbestande af firben. I 2018 satte de faldgrube i områder, hvor firbenene mest sandsynligt stadig findes. Selvom de ikke fandt nogen græsarealdrager, var de i stand til at lære mere om mangfoldigheden på disse steder og potentialet for dem at støtte arten. Og i de sidste to år har borgerforskere rapporteret om ni mulige observationer af dragerne i området.
Andrew Brown hos The Canberra Times rapporterer, at forskere også bruger en ny metode til at finde de tilbagevendende firben. Tidligere i denne måned er parker og bevaringsofficerer i det australske hovedstadsområde begyndt at bruge konserveringshunde, inklusive en springer spaniel ved navn Tommy, for at holde tapper om græsarealdragerne i Jerrabomberra-dalen, et af deres skjulested i området.
Efter et 13-ugers træningsregime, der krævede at snuse en masse firfaldsspild, peger Tommy spaniel nu på jorden, når han kommer over en firbenhule. I øjeblikket er Tommy lige i testfasen, men hvis han viser sig at være en god reptil finder, vil han blive en del af overvågningsskemaet. Brown rapporterer, at personalet siger, at brug af hunden kunne skære hundreder af timer i marken, spare penge og potentielt finde flere firben end mennesker kunne på egen hånd.
