Tabet af nogle store gnavere kan se ud som noget at juble over snarere end at sørge, men for nylig afslørede forskere historien om de gigantiske rotter, der tidligere levede på øerne på de mindre Antiller. Efter mange års kæmning gennem musehvelvene har forskere for nylig været i stand til at skrabe nok DNA sammen til at afsløre historien om Caribiens gigantiske rotter. Og hvad de har fundet, er at disse gnavere repræsenterede en af en håndfuld overraskende forskellige arter af rotter, rapporterer Jonathan Amos til BBC News .
De europæiske bosættere troede tilsyneladende, at de såkaldte "risrotter" var skadedyr, der truede kokosplantager. Så for at holde dem i skak introducerede nybyggerne den voldsomme mongoose med vilje for at holde deres afgrøder fri for slanger og andre skadedyr. Rovdyrene, sammen med skovrydning og konkurrence med sorte og brune rotter, der sandsynligvis ankom som stowaways, kørte risrotterne til udryddelse. De sidste døde i begyndelsen af det 20. århundrede, forklarer Amos:
I dag betragter forskere, hvad der skete i Caribien, en af de største begivenheder med udryddelse af pattedyr i de sidste par tusinde år. Dets stærke rivaler, endda det, der ses i Australien, hvor nybyggerne fjernede mange pattedyr, inklusive thylacinen, eller den tasmanske tiger, som det ofte kaldes.
"Udryddelse af risrotter er i sig selv en vigtig udryddelsesbegivenhed, men det er kun en del af det større tab af pattedyr i hele det karibiske bassin, " fortæller Sam Turvey fra Zoological Society of London til BBC News . Turvey og hans kolleger offentliggjorde for nylig resultaterne af deres genetiske analyse i Proceedings of the Royal Society B.
Baseret på det DNA, de kunne indsamle, viser deres arbejde, at risrotter ankom i den mindre Antilliske ø-kæde i to forskellige bølger fra Sydamerika. De lodne nykommere flød sandsynligvis ind på vegetationsflåde, der havde skyllet floder ned. Efter et stykke tid blev rotterne på tre øer - St. Eustatius, St. Kitts og Nevis - så genetisk forskellige, at de måske kunne betragtes som forskellige arter. ”Dette understreger kun omfanget af tab af biodiversitet, der blev indledt, da menneskelige bosættere ankom fra Europa, ” skriver Amos.
"Det er svært at vide nøjagtigt, hvor mange arter, der forsvandt i hele det caribiske bassin som helhed, men der var sandsynligvis i størrelsesordenen over 100 forskellige, forskellige øbestande af endemiske pattedyr, hvoraf der måske er 7-10 tilbage, " fortalte Turvey Amos. "Et enormt tab af pattedyrs biodiversitet."
I dag er der adskillige ansøgere om den "største rotte" -titel. De mest almindeligt citerede afrikanske posede rotter er i samme familie som mus og rotter, men de kommer fra en anden gren. Som sande rotter er de stadig smarte og træningsbare. Gnavere med killinger i størrelsen hjælper med at sniffe landminer og endda opdage tuberkulose.
Disse dyr er langt mere nyttige og mindre skræmmende end de klodrende, vildfarne "gnavere af usædvanlig størrelse", der angriber Buttercup og Westley i 1987-filmen The Princess Bride fra 1987. Der er ikke nogen konti online, der husker temperamentet for de uddøde caribiske risrotter, men andre, stadig levende store rotter har en tendens til at være meget mere behagelige end deres fiktive kolleger.
