I en udendørs indhegning springer to ungfiskende sortfodede ildere og svøbe, og tumler over hinanden i en legende kamp. Taberen bryder fri og skynder sig ind i en tunnel foret med et plastrør. Sejreren kaster sin lange nakke frem og tilbage i en jublende fremvisning af ilderens krigsdans.
Relateret indhold
- Mysteriet om de syngende mus
- Vilde ting: livet som vi kender det
Disse to penkamerater ved National Black-Footed Ferret Conservation Center nær Carr, Colorado, er medlemmer af en art, der engang blev antaget at være udryddet. Sygdom, tab af naturtyper og udryddelse af ildernes hovedbytte, præriehunde, udslettet næsten denne Great Plains-art. Derefter, i 1981, blev de genopdaget i Wyoming. Få år senere fangede den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste alle de 18 kendte sortfodede ildere, som måske var de sjældneste pattedyr i verden. I dag, takket være avlsprogrammer på Smithsonian og andre steder, er mere end 7.000 ildere stammet fra disse 18. Biologer har frigivet 2.600 i otte stater, Mexico og Canada; den vilde befolkning svæver omkring 1.000.
En fanget avlet sortfodet ilder har den lange overkropp, maskerede ansigt og lodne sorte fødder af sin art, men den ved ikke nødvendigvis, hvordan man skal opføre sig som en ilder. Derfor vil de fleste af de 50 sæt, der er født i 2010 ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) i Front Royal, Virginia, passere gennem Colorado-centret. Det er en slags halvvejs hus mellem fangenskab og genindførelse. Fritter får deres første eksponering for elementerne, lærer at navigere i et hulsystem (deres naturlige beboelse) og tage deres første knæk ved at jage præriehunde. Dyr frigøres i den vilde billetpris bedre, hvis de har gået på prep-skolen.
”At vide, at disse dyr kan produceres i stor skala og med succes forbehandles for at forbedre deres chancer for at overleve i naturen, er 180 grader fra det, vi stod overfor i midten af 1980'erne, ” siger David Wildt, leder af Center for Species Survival hos SCBI. ”Hvem ville have troet, vi skulle se det nu?”
Ilderne bor i Colorado-anlægget, indtil der er en åbning i en af de 48 udendørs penne, hver på størrelse med en studiolejlighed. Det er en hård overgang, siger Paul Marinari fra US Fish and Wildlife Service, manager for centret. ”De skal beskæftige sig med kulde og bugs, regn, sne, støv, alt det, de ikke har at gøre med indeni.”
Det har taget et par forsøg på at få træningen rigtigt. Tidligere sutrede forskere ned på fritter med udstoppede rovfisker og sendte "robo-grevlinger" for at øge fritterne evne til at forsvare sig mod fælles rovdyr. Men den vigtigste del, siger Marinari, involverer levende byttedyr: ”Jo mere praksis ildere kommer efter bytte, jo bedre gør de det.”
Inde i en anden indhegning sidder en ensom præriehund i solen og knasker på græsset, der er bestemt til en dag at møde en sulten, fodret ilder. Centret modtager præriehunde fra hele Vesten, der er beregnet til udryddelse. Nogle dyrevelfærdsstøttere afviser uddannelsesmetoden, men det øgede overlevelsesraterne for ilder med en tredobling af de første ni måneder af vilde levevis i en 1998-undersøgelse.
Robyn Bortner, en amerikansk fisk- og dyrelivstekniker i centrum, bærer et par trådkassefælder ind i pennen, hvor de unge ildere havde rodet. Hver fæld agnes med et præriehundhoved. ”Det er som chokolade til ildere, ” siger Bortner. ”De kan ikke modstå.” Hun lægger fælderne på jorden og i løbet af få minutter stikker en ilder hovedet ud af et plastrør. Et par sniff, udseende og foreløbige trin senere, og trapdoor-klyngerne lukker på endnu en ilder bestemt til det store udendørs.
Nyankomne tilbringer cirka en uge inde inden de tager udendørs. (Morgan Heim) 
En feret slange. (Morgan Heim) 
En fanget avlet sortfodet ilder har den lange overkropp, maskerede ansigt og lodne sorte fødder af sin art, men den ved ikke nødvendigvis, hvordan man skal opføre sig som en ilder. (Morgan Heim) 
Kuglepenne giver fritter mulighed for at udforske en beskyttet lomme af naturlige præriehabitater, før de overgår til naturen. (Morgan Heim) 
Fefalie, en 2-årig kvinde, blev født på National Black-foot Ferret Conservation Center nær Carr, Colorado. (Morgan Heim) 
At føle sig lidt modigere nu, Besa, en ilder fra National Zoo, venter sig længere ud af sikkerheden i hulen i hendes indhegning. Inde i kuglepenne får ilder deres første udsættelse for udendørs elementer, hvor de skal kæmpe med regn og sne og lære at søge ordentligt husly. (Morgan Heim) 
Inde i deres pen stikker to National Zoo-ilderkit deres hoveder ud af deres hul for at få et bedre overblik over omgivelserne, en adfærd, der kaldes periskoping. (Morgan Heim) 
En ørret med sorte ben stikker hovedet ud af sin hul for at få et bedre overblik over penomgivelserne, en adfærd kaldet periskoping. Inde i kuglepenne er de beskyttet mod rovdyr som coyoter og rovvægter ved netting og hegn, og modtager lidt ekstra husly mod strategisk placerede plasthaller. (Morgan Heim) 
Fanget. En ung ilder har afsluttet sin tid på bevaringscentret bæres af US Fish and Wildlife Service biologisk videnskabstekniker Robyn Bortner. Snart skal denne kriterie være på vej til et genindføringssted. (Morgan Heim) 
National Black-footed Ferret Conservation Center sidder i et præriehav ikke langt fra Interstate-25 nær Carr, Colorado. (Morgan Heim)
