Florence Nightingale vidste hvordan man arbejder pressen. The Times malede hende først som en ikonisk kvindelig helbreder - ”damen med lampen” - for sit arbejde i Krim-krigen i 1850'erne. Nightingale brugte sit sygeplejebillede til at drive folkesundhedslovgivning og forbedre sanitære forhold i den britiske hær.
Men det grundlæggende billede var ikke nødvendigvis nyt. ”Sygeplejersken som et symbol på helbred - godt helbred - stammer tilbage fra gamle tider, ” siger Julia Hallam, en professor i film og medier ved University of Liverpool, der kuraterede en ny udstilling om sygepleje på National Library of Medicine i Bethesda, Maryland. “Pictures of Nursing” åbnede tidligere denne måned med et gæsteforelæsning fra Hallam. Udstillingen dækker sygeplejersker af alle sorter, etniske grupper og køn gennem hvad der for nogle kan virke som et uortodoks medium: postkortet.
"Postkortet er en meget flygtig kunstform, og en der i en elektronisk kommunikations tidsalder - e-mail, twitter, selfies, Flickr og Instagram - ser stadig mere anachronistisk ud, " siger Hallam. I dag er postkort henvist til dokumentation af eksotiske ferier. Men i deres storhedstid ved århundredeskiftet var postkort hele raseri, en let måde at holde kontakten på uden at skulle skrive et langt brev.
Første patenteret i USA i 1861, indeholdt tidlige postkort trykte billeder af tegninger, malerier og tegneserier. Med fremkomsten af personlige kameraer blev "rigtige foto" postkort al den raseri. Som et resultat kan postkort give et øjebliksbillede (både bogstavelig og figurativ) af populærkulturen.
I årenes løb blev postkort, der skildrer sygeplejersker, brugt som rekrutteringsværktøjer, fundraising, reklame og endda propaganda. Den aktuelle udstilling trækker fra NLMs samling af 2.588 postkort produceret mellem 1893 og 2011, doneret af den tidligere sygeplejerske og samler Michael Zwerdling.
”Når jeg valgte kortene, ønskede jeg at kommunikere en sygeplejehistorie, der placerede den i sammenhæng med hurtige ændringer i samfundet og fødte moderne professionel sygepleje og erhvervslivet, ” siger Hallam. Fra seksualiserede pin-up-billeder fra 1950'erne og 1960'erne til hårde patrioter i krigstid til engle-matriarker fra den victorianske æra, portrætterer postkortene en pantheon af sygeplejersker i populærkulturen gennem tegneserier, malerier og fotografier.
Sygeplejerske blev ikke virkelig et dagsjob før i slutningen af det 19. århundrede, stort set takket være arbejde med pionerer som Nightingale, Clara Barton og Dorothea Dix. ”Ideen om sygeplejerske som professionel erhverv fængslede fantasierne for unge kvinder, ikke kun i Storbritannien men over hele verden, ” siger Hallam.
Ud over at oprette en træningsskole i London, skrev Nightingale "konstant breve - svarende til en e-mail-lobbyist i dag, " siger Hallam. (Måske kan moderne sygeplejersker lære en ting eller to om, hvordan man bruger medier til ens fordel fra deres initiativrige viktorianske forgængere.)
I begyndelsen af 1900'erne havde sygeplejersker en markant stereotype: feminin, middelklasse, kristen og hvid. Dette spillede ind i viktorianske idealer om femininitet og imperialisme. Ofrene fra militære sygeplejersker som Edith Cavell, henrettet af tyske tropper i Belgien under første verdenskrig, føjede kun til dette billede. Populær kultur ignorerede sygeplejersker, der ikke opfyldte disse kriterier. Udstillingen skinner et lys på sjældent set billeder af mandlige sygeplejersker, sygeplejersker fra minoritetspopulationer i USA og kvinder, der træner i at være sygeplejersker under kolonistyret.
Billeder af private sygeplejersker ved århundredeskiftet var bestemt mindre smigrende - ofte beruset med løs moral og af en lavere social klasse. ”Det er et billede, der repræsenterer en frygt for sygdom, smitte og en frygt for viden om det fysiske arbejde, der er forbundet med sygepleje, ” siger Hallam.
Som om det ikke allerede var styret af nutidige kønsroller, blev sygepleje forankret som et tydeligt kvindeligt erhverv i 1920'erne og 1930'erne. Mandlige læger trak stærke linjer mellem sygepleje og medicin, og denne gennemgik populærkultur. ”Kvindelige stjerner på scenen og skærmen spillede sygeplejersker, mens mænd er modige soldater og smukke læger, ” bemærker Hallam.
Sygeplejerskeres heroiske arbejde under 2. verdenskrig skiftede den offentlige opfattelse i USA, men i 1950'erne og 1960'erne hjalp tv-shows også med at cementere stereotypen af den sexede sygeplejerske. ”Billederne bliver bestemt racere, og den innuendo, som vi ser på kort fra en tidligere periode, bliver mere eksplicit, ” siger Hallam.
I 1980'erne forsøgte sygeplejersker aktivt at upendere sådanne billeder, og de har haft succes for det meste. De få moderne rekrutteringspostkort på udstillingen indeholder sygeplejersker af alle køn, løb og klasser. Når det er sagt, er stereotypier af sygeplejersker stadig indgroet i vores populære kultur - hver moderne Halloween-kostumebutik bærer et sexet sygeplejerske-kostume.
I stedet for at vokse nostalgisk om fortiden, håber Patricia Tuohy, NLM's leder af udstillingsprogrammer, at besøgende kommer væk "og tænker kritisk på, hvor disse billeder kommer fra, hvad de betyder, og hvad det kan betyde for sygepleje i dag."
“ Billeder af sygeplejerske ” er vist på Nationalbiblioteket for medicin gennem 21. august 2015, og udstillingens onlinegalleri har 585 yderligere billeder at udforske.
