Hvad får kontinenter til at bevæge sig? Geologer har længe søgt svar inden for Jordens mantel. Konceptet er enkelt: Tektoniske plader hviler oven på asthenosfæren i Jordens øverste kappe. Asthenosfæren er som et transportbånd med konvektionsstrømme af smeltet sten, der forskyder de tektoniske plader, når mantlen flyder og skifter.
Men Australien bevæger sig overraskende hurtigt - det er skiftet 4, 9 fod siden 1994. Ikke kun skifter kontinentet over tid, men det vingler også frem og tilbage i havet. Og en ny undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Journal of Geophysical Research, antyder, at årstiderne kan have skylden.
Shin-Chan Han, forfatter af studien og geodesi-forskeren ved University of Newcastle, glædede sig over denne forbindelse, mens han legede rundt med GPS-data indsamlet fra landbaserede stationer. Da han kombinerede disse målinger med data fra NASAs gravitationsgenopretning og klimaeksperiment (GRACE) satellitter, opstod et sæsonbestemt mønster. Om sommeren skifter kontinentet nordvest, og om vinteren skifter det sydøst.
”Denne bevægelse er relateret til det globale klima, ” fortæller han Smithsonian.com. Han bruger en imaginær bold fuld af luft til at forklare. Hvis du skubbede fingeren ned på det område, hvor Europa muligvis befinder sig på en klodlignende kugle - svarende til hvordan is og lufttryk falder ned på kontinentet om vinteren, ville Europa selv ikke skifte meget, men resten af bolden ville udvid for at kompensere for det indpressede sted. Som et resultat ville kontinenter som Australien skifte. ”Europa ændrer sig ikke meget på grund af belastningen under Europa, men Australien skifter mod Europa, ” siger han.
Fjorten GPS-stationer i hele Australien viser retningen for kontinentets skift fra måned til måned. (Shin-Chan Han) Han forklarer, at vægten fra stigninger i regn, is, sne og atmosfærisk tryk bevæger sig i takt med årstiderne. ”[I løbet af] den nordlige vinter er det tungeste område i Europa. I den nordlige sommer er det tungeste område i det sydlige Stillehav. ”
Resultatet kan påvises så langt væk som Australien, da kontinentet skifter som svar på langt væk sæsoner. Da Australien ligger lige mellem Europa og det sydlige Stillehav, oplever det virkningerne af alt dette vand og atmosfærisk tryk mere prominent end andre kontinenter.
Han tog konceptet et skridt videre, ved hjælp af Australiens sæsonbestemte skift til at beregne, hvordan Jordens massecentrum bevæger sig rundt. Fordi Australien bevæger sig sammen med planetens massecenter, kan forskere bruge data om kontinentets sæsonbestemte bevægelse for at hjælpe med at gøre målingerne mere præcise.
”Du er fortabt, hvis du ikke kender forholdet mellem jorddata og satellitdata, ” siger han. ”Du har forkert, hvis du ikke forstår bevægelsen fra Jordens centrum.”
Det kan virke som om et par millimeter ikke betyder noget, men når det kommer til præcisionsinstrumenter, der måler ting som havniveauer, kan disse små bevægelser føre til store fejl. Bedre målinger vil føre til bedre præcision med instrumenter, der er afhængige af systemer som GPS. Der er en anden fordel: En bedre forståelse af, hvordan Australien og andre kontinenter skifter vil give forskere en baseline, de kan bruge til at studere virkningerne af et skiftende klima på Jordens bevægelse. Og som Han påpeger, er det en stor påmindelse om, at jorden under os er alt andet end stabil.
”Vi lever virkelig på en urolig planet, ” siger han. Det viser sig, at der ikke er sådan noget som fast grund - men ved hjælp af metoder som Han's kunne forskere komme tættere på en solid forståelse af, hvordan Jorden klipper og ruller.
