På spor lagt af tømmeransøgere for over hundrede år siden bærer et fire-vogn, smalt spor skovtog passagerer op ad stejle bjerge indhyllet i tåge. Toget gyser med anstrengelse, når det klatrer til en højde af 2.216 meter over havets overflade over broer, gennem mørke tunneler og forbi al slags frodige, uregerlige vegetationer.
Dette er Alishan Forest Railway, en fantasibeskyttende jernbanelinie, der zig-zags og korketrukne op i det sydcentrale Taiwans mystiske Alishan bjergkæde. Skønt ikke den eneste måde at udforske bjergene - en provinsiel motorvej også løber gennem rækkevidden - er det uden tvivl den mest imponerende. Begyndende i landsbyen Chiayi slanger dens lagrede spor gennem tropisk landbrugsjord, opad forbi en semi-vildmark af indiske gummi figen, kamfertræer og elefantgræs og dybt ind i skove af stedsegrønne, cypresser og bredbladede træer.
Koniske, bambus hatte bob op og ned på hovederne på lokale teplukkere spredt over regionens terrasserede tefelt. Selvom der vokser mange te i Taiwan, er ingen af dem så højt anset som højbjerget oolong-te fra Alishan. Evigvarende tåge og køligere bjergtemperaturer reducerer bitterheden i de te, der dyrkes her, og producerer blade med en utrolig cremet konsistens med en guddommelig blomstrende, let frugtagtig smag, der har vundet international anerkendelse.
Halvvejs op ad bjerget kæmper toget til et stop ved den naturskønne landsby Fenchihu, der bruges af de japanske skovhuggere, der byggede denne jernbane som et midtvejssted og reparationsdepot. I dag er en smal gade foret med kulturarvsbutikker, mad-, håndværks- og tebestander den største attraktion. Lokale specialiteter inkluderer traditionelle jernbanefrokostkasser med ris, kød og grøntsager, søde "togkager", wasabiprodukter og bambusskud gennemvædet med rørsukker. Over sporene kigger træcaféer ud på skoven nedenfor. En række vandrestier omgiver Fenchihu, såsom den 2, 3 kilometer lange Mihu-sti, der giver besøgende mulighed for at strække benene gennem naturskønne bambuslunde.
I nærheden viser en kulturpark ved navn YuYuPas traditionerne for regionens første indbyggere, Tsou, der driver parken og bor i flere landsbyer omkring Alishan. Mayasvi, den mandlige Tsou-kommende-alders ceremoni, hvor stammen tilbyder en offergris til krigsguden, er særlig imponerende at se.
Jernbanesporet fra Fenchihu til Alishan Station er i øjeblikket under reparation, men en praktisk buslinie forbinder de to stationer, hvilket giver rytterne muligheder for at udforske yderligere jernbaneruter op ad bjerget. Fra Alishan transporterer Sacred Tree Station linjen besøgende til stedet for en cypress, der var ca. 3000 år gammel ved dens fældning i 1997. Fra det skal du vælge mellem flere vandrestier, herunder den berømte Giant Tree Trail, hvis platform gangveje væver rundt om klynger af lignende gamle røde og gule cypresser. Et andet yndlingssted er den pavillonerede to søstre-dam, der er opkaldt efter to søstre, der ifølge legenden begik selvmord snarere end at miste deres venskab over kærlighed. Eller besøg det udsmykkede Shouzhen-tempel, bygget af taiwanesere, der fortsatte med at logge efter den japanske besættelse, det højeste tempel ved højden i hele Taiwan.
Zhushan-sektionen af Forest Railway Line er dog måske Alishans mest populære attraktion. Dette såkaldte 'solopgangstog' - en kort 30-minutters tur - klatrer op til en udsigtsplatform på Zhushan eller Celebration Mountain, i de gråsvorte timer om morgenen. Solopgangsfolk håber at være vidne til et fænomen kendt som "skyet af skyer", når et tykt tæppe af rødfarvede skyer samles omkring bjergtoppene. Besøgende kan ride toget ned ad bjerget eller gå tilbage, tidligt om morgenen lys belønne vandrere med smuk udsigt. Duftende og farverig flora - blandt dem magnolia og rododendron - pryder bjergkæden, og i marts og april støber kirsebærblomster plantet af japanerne skovbunden med lyserøde kronblade.
