I slutningen af 1800-tallet var Alaskas største turistattraktion Muir Glacier. Damer i ankellængde kjoler og herrer i slips og fedorahatte vandrede en strandpromenade ved foden af denne naturlige vidunder. Gletsjere er stadig et stort træk i Alaska; hvert år besøger mere end 350.000 mennesker Muir Glaciers hjem, Glacier Bay National Park. Men landskabet der har ændret sig så dramatisk som tøjmode.
Så mægtige som gletsjere ser ud fra dækket på et krydstogtskib, er de overraskende skrøbelige. En unik samling af fotografier af Alaskan-gletschere taget i det forgangne århundrede viser, at når temperaturen er steget der med ca. 5 grader Fahrenheit, har næsten alle gletsjere trukket sig tilbage i bakkerne. Bruce Molnia, en geolog hos US Geological Survey (USGS) i Reston, Virginia, begyndte at indsamle gamle fotografier af Alaskan-gletsjere i 1970'erne. Han er op til et par tusinde indtil videre, samlet fra USGS-biblioteket i Denver, National Snow and Ice Data Center på University of Colorado i Boulder, Alaska State Library og andre arkiver, samt billede postkort, som folk sendte ham eller som han købte på eBay. De ældste billeder blev taget i 1883 af en amerikansk militærekspedition til Yukon-floden. Molnia har opdateret 200 af billederne, rejser til de meget steder, hvor hver blev taget og fotograferet den samme scene på samme tid af året. Hans billeder er måske mindre præcise end satellitanalyser, GPS-undersøgelser og andre højteknologiske metoder, som forskere sporer gletsjere med. Men hans før-og-efter-fotografier giver måske det mest livlige bevis for, at Alaskas gletsjere faktisk smelter.
Ofte vidste Molnia nøjagtigt, hvor han skulle trække sit kamera ud. Nogle af de geologer, der gik foran ham, holdt omhyggelige optegnelser, og nogle få byggede endda bunkehuller eller varder, for at markere eftertiden, hvor de tog deres fotografier. ”Nogle gange, når jeg snubler rundt i børsten og prøver at finde det rigtige sted, ser jeg en varde bygget i 1909, ” siger Molnia. Nogle af varder er dækket af buske og træer. Ny plantevækst på skråninger, der engang var nøgne klipper, er et andet tegn på, at Alaska har varmet op i det forgangne århundrede. ”Selv hvis de ældre fotos var i farve, ville de stadig være for det meste sort / hvid, ” siger Molnia; de nye fotografier viser meget grønt. Geologer, der studerer andre historiske billeder, har konstateret, at lav og mos, der trives i høje breddegrader og foder røde karibuer, mister terræn til varmere vejrarter.
Molnias dobbelte tager kronik glaciers i Glacier Bay, Denali og Kenai Fjords nationalparker og i Chugach National Forest. Disse steder kan virke meget kolde til en lavere-48'er, men temperaturen stiger over frysepunktet i flere måneder hvert år, og den 5-graders stigning i gennemsnitlig årlig temperatur i de sidste 75 til 100 år har taget sin vejafgift. Af de gletsjere, som Molnia har undersøgt, er kun 1 til 2 procent vokset, sandsynligvis på grund af øget snefald i højere højder. Resten er synligt krympet, en 20 miles på 95 år. En sådan smeltning af gletsjere og havis truer 86 procent af Alaskas landsbyer med oversvømmelser og erosion, ifølge en undersøgelse fra 2003 fra Government Accountability Office.
Gletsjere aftager næsten overalt. I Arctic National Wildlife Refuge krymper alle gletsjere. I Antarktis og øverst i bjergene i Kina, Peru og Argentina smelter gletsjere hurtigt, ligesom det iskaldte hætte på Kilimanjaro-bjerget. Hvis den aktuelle tendens fortsætter, siger glaciolog Lonnie Thompson fra Ohio State University, vil Glacier National Park på Montana-Canada-grænsen om 30 år ikke have nogen gletsjere.
Nogle gletsjere begyndte at smelte hundreder af år siden. Nedgangen til Muir Glacier kan være blevet fremskyndet af et nedbrudte jordskælv i 1899. Naturlige variationer i jordens klima, forårsaget af vulkaner eller svingninger i jordens bane og orientering omkring solen, hvilket ændrer mængden af sollys rammer kontinenterne, har forårsaget istid skal komme og gå. Men for nylig, især i de sidste 50 år, er næsten alle eksperter enige om, at en stigning i kuldioxidniveauer i atmosfæren har overdrevet drivhuseffekten, hvor en opbygning af visse gasser fanger varme. Hvad mere er, fordi kuldioxid holder sig i atmosfæren, og fordi folk forbrænder mere kuldioxidfrigivende brændstof hele tiden, "ændringen i de næste 150 år vil dværgge ændringen i de sidste 150 år, " siger David Battisti fra University of Washington. Computersimuleringer af fremtidige klimaændringer, der er valideret ved at teste dem mod historiske klimaændringer, giver samme forudsigelse. ”Det vil være en meget anden verden, en meget varmere verden, ” siger Michael Oppenheimer fra Princeton University.
Gletsjere fodres af sne; vægten af nyt snefald presser gamle flager i iskrystaller, der kan vokse så store som dit hoved. Når lys gennemborer den komprimerede is, optages røde bølgelængder, hvilket efterlader en spøgelsesblå glød. Glem safirer, kornblomster eller endda himlen - naturens fineste blå er gletsjerblå. Kun en gang dyb isbreen udsender den kolde farve. Du kan se denne blåeste blå bedst i bunden af en spalte, eller hvor gletsjere kalver, eller - mere smukt stille - hvor de smelter.
