Ved Smithsonian's drivhuse fortæller orkideekspert Tom Mirenda historier om et par af de skønheder, der vokser der, inklusive fra venstre til højre: Aliceara Pacific Nova - ”En underlig og snoet hybrid lavet af en kombination af flere orkidé-slægter.” Brassidium Fangtastic Bob Henley - ”Det ser ud til, at det måske bider dig. Men det er helt sikkert… medmindre du er en veps. Brassias lokker hveps til deres blomster ved at efterligne den type edderkop, de parasiterer. Men denne falder bare… .og temmelig skuffende for hvepsene, der bliver nødt til at holde på udkig efter en 'rigtig edderkop'. ” Oncidiopsis Stefan Isler -” Orchidhybrider som denne kombinerer de bedste funktioner hos deres forældre. Denne kombinerer en meget lille rødblomstret plante med en større og mere blomstrende gulblomstret orkidé. Sådan er hybridisatorens kunst. ”Fotos af Beth Py-Lieberman
En orkidéblomst, så delikat og elegant, opstår i et komplekst symbiotisk forhold til, alt sammen, svampe. Det er et klassisk tilfælde af skønhed og udyret, eller smukke møder grove. Men det grundlæggende forhold mellem den meget beundrede botaniske familie kendt som Orchidaceae, der udgør mere end ti procent af verdens planter, og de lidt forståede svampe, der lever i jordbunden i et skovbund, er en af de mere komplekse mysterier, der studeres af Smithsonian orkideøkologer. Og efterhånden som flere og flere orkidearter forsvinder fra nordamerikanske skove, siger botaniker Dennis Whigham fra Smithsonian Environmental Research Center i Edgewater, Maryland, at det er et andet eksempel på kanarien i kulminen, en advarsel, der skal overholdes. ”Når orkideer er til stede, ” siger Whigham, “det betyder, at økosystemet er i god form.”
For at hjælpe med at fremme en bedre forståelse af de optimale forhold, det tager for indfødte vilde orkideer at overleve, hvis ikke trives, bebudede Whigham og hans kolleger dannelsen af det nordamerikanske Orchid Conservation Center, et offentlig-privat partnerskab, der inkluderer flere regionale botaniske haver såvel som de amerikanske botaniske haver. Planen er at etablere en national frøbank for de 250 kendte arter af nordamerikanske orkideer og at identificere den genetiske mangfoldighed af svampe, der er centrale i hver arts livscyklus og finde ud af, hvordan man formerer dem. ”Der var kun få mennesker, der arbejdede med at bevare indfødte orkideer, ” siger Whigham, ”men nu har vi oprettet et nationalt netværk.”
Af Rhyncholaeliocattleya Raye Holmes 'Newberry' eller bare Cattleya Raye Holmes, siger Mirenda: "Denne saftige skønhed inviterer pollinatorer til at besøge hende med de klare retningsignaler fra nektarguiderne i hendes læbe."
Til venstre: Assorterede Dendrobium-hybrider: Mirenda siger, at efteråret er den bedste tid på året til at se disse store hybrid-dendrobiums i fuld blomst. Psychopsis-sommerfuglen til højre, siger han, er "et rigtigt orkidémysterium. Disse fantastiske orkideer ligner sommerfugle, uden tvivl at lokke en pollinator, men i 200 års dyrkning har ingen nogensinde set sin insektpartner i aktion."
Mirenda (over venstre) holder en Phalaenopsis-blomst for at beskrive, hvad der gør en orkidé, en orkidé. Orkidéblomster, siger han, "udfør nogle ret forfærdelige manipulationer med de dyr, der bestøver dem ... hvor et dyr bliver jævnt!" Endelig efterligner Mirenda det hårde eksoskelet med at bestøve bi med sin
fingernegl.
