Hvem var den største rovdyr af dem alle? Så længe jeg kan huske, har Tyrannosaurus rex været den tunge vægtmester for de kødspisende dinosaurier. Men dens regeringstid ville ikke blive ubestridt. Fra midten af 1990'erne afslørede udgravninger i Sydamerika og Afrika skabninger som Giganotosaurus og Carcharodontosaurus, der konkurrerede med Tyrannosaurus i størrelse. De sammen med Spinosaurus og Mapusaurus er de nuværende udfordrere for den største theropod. Sammen ser de ud til at repræsentere de øvre grænser for, hvor store disse rovdyrsauroer kunne få.
Paleontologer Francois Therrian og Don Henderson gennemgik dette problem i papiret “My Theropod is Bigger Than Your… Or Not: Estimating Body Size From Skull Length in Theropods”, som dukkede op i Journal of Vertebrate Paleontology . Selvom der er mange skelet af Tyrannosaurus, og forskere har en relativt fuldstændig opfattelse af, hvordan dens skelet var, er vi ikke så heldige med andre theropoder. I nogle tilfælde er især Spinosaurus, meget af skelettet endnu ikke fundet, og kropsstørrelse skal estimeres.
Ved at udvikle en metode til at estimere kropslængde og -masse baseret på kraniets størrelse, fandt Therrian og Henderson, at når theropods blev større, blev deres kranier proportionalt længere. Dette giver mening, fordi den største af theropoderne var storhovedede jægere, der brugte deres hoveder til at angribe, dræbe og forbruge bytte. (Den gigantiske Therizinosaurus var en undtagelse fra dette, da dens pårørende havde store arme, lange halse og små hoveder.) Med dette forhold etableret, kunne forskerne estimere kropslængden og massen af de store rovdyr, der kun var kendt fra kranier.
Selvom de understregede, at de vurderede var foreløbige og krævede mere komplet skeletmateriale for at bekræfte, syntes Carcharodontosaurus (43, 5 fod; 33, 345 pund) og Giganotosaurus (42, 6 fod; 30, 438 pund) at være længere og tungere end Tyrannosaurus (39, 3 fod; 20, 085 pund). Spinosaurus (41, 2 fod; 26, 428 pund) var også lidt større end Tyrannosaurus, men ikke helt så stor, som tidligere var blevet estimeret (47 fod; 46, 049 pund).
Baseret på disse estimater ser det ud til, at den lidt kendte Carcharodontosaurus er ”vinderen”, men tiden vil vise, om dette er sandt. Selv hvis der nogensinde findes et komplet skelet, er det sandsynligt, at det ikke repræsenterer det største medlem af denne slægt. Individuelle dyr varierer i størrelse, og hvad vi virkelig sammenligner er de største medlemmer af forskellige grupper. Der var sandsynligvis en voksen Tyrannosaurus, der var længere og / eller tungere end voksen Giganotosaurus og vice versa; der var ingen enkelt sæt længde eller vægt, som alle individer opnåede. Hvad der imidlertid er klart, er, at alle disse dinosaurer var øverste rovdyr på de steder og tidspunkter, hvor de boede, og vi ville være lidt mere end en snack til nogen af dem.
