I dag markerer 200-årsdagen for fødslen af Charles Darwin, hvis bog On the Origin of Species by Means of Natural Selection for evigt ændrede vores forståelse af den naturlige verden. Selvom hans far ville have, at han skulle blive kirurg eller præst, var Darwin som ung mand mere opsat på at samle biller og galivere omkring landet. Det var hans kærlighed til naturen, der gav ham muligheden for at rejse verden rundt på HMS Beagle, skibet, der bragte ham til Galapagosøerne og andre anløbshavne langt fra hans hjemmekyst. Da han vendte tilbage til England i 1836, havde han den rå begyndelse af ideen om den mekanisme, der førte til evolutionær forandring.
Darwin arbejdede i over tyve år, før han afslørede frugterne af sit arbejde i On the Origin of Species i 1859. Han havde samlet en lang række beviser fra opdræt af husdyr til biogeografi, men et videnskabsområde vigtigt for hans teori var lidt problematisk. Paleontologi var stadig en relativt ny videnskab, og da videnskabsmænd kun var begyndt at ridse overfladen af fossilprotokollen, havde de endnu ikke fundet de minutsgraderede overgangsformer, der ville understøtte evolutionen ved naturlig udvælgelse. Darwin var sikker på, at overgangsformer måtte have eksisteret, men hvorfor de endnu ikke var fundet, var forundrende.
Dinosaurer stak ud som en øm tommel. Vi forbinder dem tæt med evolution i dag, især udviklingen af fugle, men i Darwins tid var de gigantiske væsener, der syntes at have lidt forbindelse til tidligere eller senere typer dyr. Hvis noget, brugte Darwin den største af dinosaurierne til at angive, hvordan de stærke ikke altid overlevede, "som om kropslig styrke gav sejr i livskampen." For al deres styrke og grusomhed omkom de i sidste ende.
Selv den berømte Archaeopteryx, den fjedrede dinosaur, der stadig repræsenterer den tidligst kendte fugl, blev meget lidt opmærksom af Darwin. Det første korrekt identificerede Archeopteryx- skelet blev opdaget i 1861, kun to år efter offentliggørelsen af arten . (Der blev fundet mindst et Archeopteryx- skelet inden denne dato, men det var forvirret for resterne af en pterodactyl.) Selvom paleontologer var begejstrede over opdagelsen af denne væsen, der viste både reptillignende og fuglelignende egenskaber, var der ingen vidste helt hvad jeg skulle gøre af det. På det tidspunkt troede man stadig, at de ældre tre-toede spor i Connecticut-dalen var lavet af gigantiske fugle (det ville snart konstateres, at de var lavet af ikke-aviær theropod-dinosaurier), hvilket betød, at Archaeopteryx var for sent til at være en fuglefader. Den blev i stedet siddet på en sidegren af fugleudvikling, en sen vestige, der antydede på en meget tidligere overgang.
Alligevel var Archaeopteryx vigtig på en anden måde. I den fjerde udgave af On the Origin of Species, der blev offentliggjort i 1866, skrev Darwin:
Havde det ikke været for den sjældne ulykke med bevarelse af fodspor i USAs nye røde sandsten, som ville have vovet sig med at antage, at der foruden krybdyr, ikke mindre end mindst tredive slags fugle, nogle af gigantiske størrelser, eksisterede i den periode? Der er ikke fundet et fragment af knogler i disse senge. På trods af at antallet af samlinger, der er vist i fossile indtryk, svarer til antallet i flere tæer på levende fuglers fødder, tvivler nogle forfattere på, om de dyr, der efterlod disse indtryk, virkelig var fugle. Indtil for nylig har disse forfattere måske fastholdt, og nogle har fastholdt, at hele fuglklassen pludselig kom til i eocenperioden; men nu ved vi af professor Owens autoritet, at en fugl bestemt levede under deponeringen af det øverste grønne land; og endnu mere for nylig blev den mærkelige fugl, Archaeopteryx, med en lang firbenlignende hale, der bærer et par fjer på hvert led, og med dens vinger indrettet med to frie kløer blevet opdaget i Solenhofens oolitiske skifer. Næppe nogen nylig opdagelse viser mere kraft end dette, hvor lidt vi endnu ikke kender til verdens tidligere indbyggere.
Selvom han var tilbageholdende med at indberette Archeopteryx som en stor bekræftelse af sin teori, fremhævede Darwin det stadig som en forbløffende fossil, der antydede om rigdommen, der endnu ikke blev afsløret. Fossilprotokollen blev ikke så godt udtaget som nogle geologer troede, og selvom den aldrig ville præsentere en 100 procent historie over livet på jorden (kun et meget lille antal af alle de organismer, der nogensinde har levet, er blevet fossiler), var der stadig meget arbejde at gøre.
Heldigvis fortsatte paleontologer deres arbejde og har opsigtet absolut forbløffende bevis for, at Darwin havde ret. Blandt de fossile rigdomme er nogle af de mest dyrebare dem med fjedrede dinosaurer, og jeg kan kun forestille mig, hvad Darwin måske kunne sige, hvis han kunne se beviset for, at svaler i luften og duer på gaden er levende dinosaurier.
