Hvad interesserede dig for cougars?
Cougars er store, karismatiske, mystiske rovdyr. Alle disse ting tilføjer et interessant emne. Plus, de er undvigende, og man ved ikke rigtig meget om dem; selvom alle har set billeder, har meget få mennesker faktisk set dem uden for en zoologisk have.
I historien diskuterer du, hvordan cougars er blevet hadet gennem historien, at selv Theodore Roosevelt, naturelskeren, afskyede dem. Hvad det drejer sig om cougars, der fik folk til at hader dem så meget, selv sammenlignet med andre rovdyr?
Jeg antager, at det går tilbage til grænsetiden, hvor mennesker var kød til cougars, og det er temmelig skræmmende - det sædvanlige rovdyr bliver byttet. Jeg gætter på, at det at skrøbe, at de gør - det er dybest set kattedyr under sex - er skræmmende, hvis du hører det om natten, så det hjalp sandsynligvis ikke. Og deres stealthiness fik dem til at virke listige og lavfødte, så de virkede ikke ædel, som nogle af de andre store katte syntes. Det er dybest set frygt; når som helst du har en reaktion, der er så stærk, det er dybest set frygt. Det har naturligvis ændret sig nu, hvor folk ikke behøver at bekymre sig om at blive spist af dem lige så meget. Nu kan vi se deres skønhed og deres nåde.
Jeg har et billede af dig her med en sæk med cougar unger. Hvordan var det at komme så tæt på dem?
Det var lidt underholdende, fordi de snarrer og lægger deres kløer ud - de øver sig på at være voldelige. Og alligevel er de også sød i den størrelse. De er meget smukke og plettet. Men det er om den eneste gang, jeg ønsker at være så tæt på en.
Lød du i farlige situationer med deres mødre? Var du nogensinde nervøs for dem?
Nej, det var jeg aldrig, men det er sandsynligvis uvidenhed. Jeg bemærkede, at Ken Logan på et tidspunkt var nervøs, fordi vi var meget tæt på moren, og vi var i mellem hende og hendes unger, og det kan være en farlig ting. Men hun gled væk, og det var godt. Vi var temmelig tæt på hende, men vi så hende ikke.
Du og forskerne var nødt til at gå ned i kløfter og rejse over et ujævnt område for at finde disse cougars. Hvordan var disse vandreture?
Gudskelov, at Logan og Jim, hans assistent, havde 40 pund pakker, eller jeg ville have været hårdt presset for at holde trit. Jeg holdt med, men kun fordi de blev afvejet. Der var et punkt, hvor en af ATV'erne tog deres pakker op til toppen af sporet, fordi vi var på et sted, hvor der var en adgangssti. Efter dette kunne jeg ikke følge med dem, fordi de ikke blev belastet, da vi klatrede ud af kløften. Bruce Ney, cougar trackeren, var en rigtig hårdfør vestlænder. Han var meget kvikk på disse ekstremt stejle canyonsider, og resten af os alle havde vand og frokost og alt sammen. Han bar intet. Han havde ikke brug for en drink hele dagen. Han sagde, "Nå, vi gjorde ikke meget" - det var det, han sagde i slutningen af en dag, der næsten havde dræbt mig. Han havde et par slurker af Gatorade, da han kom tilbage til sin lastbil, og det var det. Han var noget andet, den fyr.
Hvad er det mest overraskende, du lærte ved at forske på denne historie?
Jeg antager, at det mest overraskende er, hvor meget længere øst katte er kommet, end jeg vidste om. Jeg antog, at der dybest set var denne population af katte i Florida og Vesten, men når du begynder at forske, finder du ud af, at de er blevet set i næsten alle Midwestern-stater, og det er virkelig interessant.
Vil der være flere konfrontationer med mennesker, når kattene flytter mod øst?
Åh ja, det synes jeg er uundgåeligt.
