Krigen i 1812 var den første krig, som de nye Amerikas Forenede Stater erklærede og uden tvivl den mest meningsløse. Det var dårligt undfanget, dårligt ledet, og landet var dårligt forberedt på det, alligevel ind i denne morass ville en modig skibsofficer brænde for at være en helt.
Manden var kaptajn Oliver Hazard Perry. Han var en ambitiøs og patriotisk 27-årig, besat af selv perfektion og self promotion. Han havde tilsluttet sig marinen som 13-årig midshipman og havde tjent godt allerede i Caribien og Middelhavet. I 1813 fik han kommandoen over en flåde af skibe, der blev bygget ved søen Erie. Hans opgave: bryde det britiske kvælhold i Nordvest. Det var et formidabelt job, men han kørte skibsbyggerne hårdt og inden for få måneder havde han en flåde på ni skibe klar til at modsætte sig den britiske kommandant, Robert Barclay, til kontrol over søen.
Modgang ville møde ham på hver tur. Teaterkommandanten nægtede for en gang at give Perry nok mænd til at styre bådene. En anden, hans to største skibsskibe, Lawrence og Niagra, kunne ikke komme ud af værftet, fordi vandet var for lavt. Og endelig var den britiske kommandos skibe lige ved kysten klar til at sprænge hans immobile brigge ud af vandet.
Heldigvis favoriserede Perry dog, og de to mødte endelig i kamp. Perrys flåde havde fordelen med ildkraft, mens Barclays flåde havde fordelen med rækkevidde. Så Perry sejlede sine skibe mod fjenden i fuldt sejl, men den amerikanske kaptajn på Niagra rykkede tilbage og forlod også Perry på Lawrence og hans mindre skibe. Men efter at Lawrence var blevet banket til en rygende skall, sprang Perry med et blåt flag forsynet med mottoet: 'Don't Give Up the Ship', sprang ind i en af skibets skærer og blev rodet over til Niagra, hvor han krævede kaptajnen går til kamp. Den amerikanske flåde bar dagen.
Krigen i 1812 endte, siges det, endte i en slags dødvande. Briterne, trætte af krig, blandede sig aldrig mere med den unge republik. Og den unge Perry blev feteret som en helt, ligesom hans skyldes, men det var hans slogan, "Giv ikke skibet op", der for evigt ville blive et nationalt opfordring til at samle.
