Virksomhed F, 3d-regimentet Massachusetts Heavy Artillery samlet på Fort Stevens. Foto af William Morris Smith, høflighed Library of Congress.
Den 11. juli 1864, Lieut. General Jubal Early stod og overvejede konturet af hovedstaden i horisonten, da han forberedte sig på at starte et angreb på Washington, DC. Den konfødererede hær havde lidt en række tab, og Early blev efterladt med en udmattet, men beslutsom hær, der var på udkig efter en betydelig sejr . Husket som den eneste gang, en præsident nogensinde er blevet skudt til i kamp, er slaget ved Fort Stevens typisk tilbagekaldt som et lille skær, hvis det overhovedet huskes. Men det var et øjeblik med panik for Unionen, da føderale arbejdere, der ventede på forstærkninger, blev tvunget til at bevæbne sig mod invaderende tropper.
Den lille jordgrund, hvor Fort Stevens stod, ligger mindre end fem miles fra Det Hvide Hus, men det er let at overse. Historiker David C. Ward fra National Portrait Gallery indrømmer, at han endnu ikke har besøgt. ”Jeg kiggede på kortet og luftfotoerne, og det er lige nede ad vejen, ” siger Ward, ”Og det har jeg aldrig været!”
Selvom den to-dages kampagne synes ubetydelig sammenlignet med andre engagementer i borgerkrigen, var det et elektrificerende chok for Unionen på det tidspunkt.
Abraham Lincolns top hat gjorde ham til et let mål for konfødererede skarpskyttere. Fra American History Museum.
”Det er en enorm bange for Unionen, ” forklarer Ward. ”Unionens strategi havde altid været, at man skal beskytte hovedstaden, og de havde altid en masse tropper stationeret her. Lincoln og politikerne var meget bange for at forlade hovedstaden ubevoktet. ”
Tidligt og hans tropper tilbragte natten i Silver Spring, drak stjålet vin og forventede den næste dags begivenheder. Men når morgenen kom, gjorde dampbådene også af veteran-unionssoldater. Earlys korte vindue for at fange hovedstaden uforberedt, bevæbnet kun med et ragtag-team med konvalescenser og panikfulde føderale arbejdere, var forbi.
Ifølge Thomas A. Lewis, der skrev til Smithsonian- magasinet i 1988, ”borgere i Washington genvundne deres mod. Mine damer og herrer i samfundet og rang erklærede en ferie og sværmede ud for at picnic og hejse de uærlige forsvarere. ”
Blandt dem, der så slaget udfolde sig fra første hånd, var Abraham og Mary Todd Lincoln.
Både Abraham, vist her med sin karakteristiske top hat, og Mary Todd Lincoln var vidne til kampene. Tegning af Pierre Morand omkring 1864, med tilladelse til National Portrait Gallery.
Ward beskriver den utroligt underlige hændelse, der siger: ”Der er noget lidt overnaturligt ved det faktum, at Lincoln på 6'4 ″ går hen og står oven på Fortets mur og kommer under ild.” Han fjernede ikke engang hans iøjnefaldende høj hat.
”Jeg tror, han føler dette ansvar for at se, hvad han beordrer andre mænd til at opleve, ” siger Ward.
Det var unionsgeneral Horatio Wright, som uforholdsmæssigt inviterede præsidenten til at se nærmere på, og han skrev senere, "Det absurde ved ideen om at frigive præsidenten under vagt syntes at underholde ham."
I sidste ende var Lincoln uskadd, og Unionen vandt. Det samlede antal af sårede eller dræbte anslås til 874 ifølge det amerikanske slagmarkbeskyttelsesprogram.
”Hvad ville der sket, hvis de tidlige havde været mere aggressive, eller Unionen ikke havde fået anstændige tropper?” Ward spekulerer i, at de konfødererede tropper ikke ville have været i stand til at holde byen, men at en symbolsk sejr som sådan kunne have haft uforholdsmæssige konsekvenser . Det ville sandsynligvis have kostet Lincoln valget, siger Ward, og rejste spørgsmålstegn ved hele krigen.
Fort Stevens er nu bare et hjørne af græs skygge af en nabokirke. Lewis skrev efter at have besøgt webstedet, ”Jeg blev mødt af et par hundrede meter eroderende brystværk og konkrete kopier af et halvt dusin pistolplatforme, skyllet i fastfood-indpakning og knust glas.”
National Park Service fører i øjeblikket tilsyn med en meget tiltrængt renovering til slaget nærmer sig 150-års jubilæum. NPS tilbyder også lydture til Fort Stevens og andre historiske steder til download.
Lær mere om udstillinger og begivenheder, der finder sted på Smithsonian for at markere Civil War sesquicentennial, herunder "Mathew Brady's Portraits of Union Generals" i National Portrait Gallery.
