UNDER ET BJERG I SCHWEIZ LIGGER VERDENS LÆNGSTE GENVEJ

Det er jakkevejr udenfor, men miles inde i de schweiziske alper er det skønt, takket være varme fra klodens kerne. Bærer en rød hård hat og bærer en rygsæk med en ilttank til nødsituationer, sveder jeg, når jeg får et sjældent kig på verdens nyeste vidunder - den 35, 4 m lange Gotthard Base Tunnel, den længste tunnel på jorden, en 12 milliarder dollars vidunder, der tog 17 år at grave og vil begynde fuld drift den 11. december.

Alperne har af al deres skarpe skønhed altid udgjort en heck for en hindring for tog, der kører mellem Nordsøen og Middelhavet. Siden 1882 har den gamle Gotthard-tunnel på 9, 3 km været nødt til at være tilstrækkelig, men ved mere end 3.600 fods højde er det en langsom, hvis naturskøn, travers. Schweiziske borgere stemte for at gå under bjergene i 1992, og 2.600 arbejdstagere i døgnskift har gjort netop det.

Fire massive kedelige maskiner - rørformede mobile fabrikker, der hver strækker sig længden på fire fodboldbaner - gnagede tvillingtunnelerne, dækkede sig under halvanden kilometer klippe. Borehoveder udstyret med 58 sytten tommer "rulleknivende stål" rulleknivere "skubbet mod stenen med en 26 ton kraft, der skrider frem til 130 fod eller så pr. Dag. Da nord- og sydtunnelerne endelig mødtes i midten, efter ca. 18 mil med boring fra begge retninger, var de kun få centimeter væk - og foran planen. Næsten alle de 28 millioner tons udgravet klippe blev efter sigende genbrugt, meget af det til at danne tunnelernes betonforing.

De schweiziske jernbanetræer kører op til 15.000 passagerer pr. Dag gennem tunnelerne på 155 miles i timen, hvilket reducerer turen fra Zürich til Milano fra fire timer til tre. Men den virkelige velsignelse vil være at flytte varer gennem Europa. Tunnelen kan rumme 260 godstog pr. Dag - fire gange så mange som den nærmeste tunnel, der er i brug - og disse tog kan bære meget større belastning, fra schweizisk chokolade til italienske biler. Ét resultat vil være renere luft: 40 millioner ton fragt rejser årligt gennem tunnelen og skifter gods, der hvert år bliver trukket med 650.000 lastbiler fra veje til skinner. "Vi opfandt ikke jernbanen, " siger Daniel Achermann, en embedsmand i Federal Railways, "men nu er vi schweiziske de bedste til at bygge dem."