Da han var 20 år gammel, havde kolonialamerikaneren Benjamin Franklin allerede brugt to år på at arbejde som printer i London. Han vendte tilbage til Philadelphia i 1726. Under sejladsen hjem førte han en dagbog, der indeholdt mange af hans observationer af den naturlige verden. Franklin var nysgerrig, artikuleret og interesseret i at mestre universet.
Relateret indhold
- Tre ting at vide om Benjamin Bannekers banebrydende karriere
Under en eftermiddagsroen den 14. september skrev Franklin:
”... mens vi sad og spillede Udkast på dækket, blev vi overraskede over et pludseligt og usædvanligt mørke af solen, som vi kunne opfattede kun var dækket af en lille tynd sky: da det gik forbi, opdagede vi, at den herlige lysearbejdet under en meget stor formørkelse. Mindst ti dele ud af tolv af ham var skjult for vores øjne, og vi var bange for, at han ville have været fuldstændig mørklagt. ”
Samlede solformørkelser er ikke sjældne fænomener; hver 18 måned forekommer der i gennemsnit et sted på Jorden. Franklin og hans skibskammerater havde sandsynligvis set formørkelser før. Hvad der var anderledes for Franklin og hans generation var en ny forståelse af årsagerne til formørkelse og muligheden for nøjagtigt at forudsige dem.
Tidligere generationer i Europa var afhængige af magisk tænkning og fortolkede sådanne himmelbegivenheder gennem det okkulte objektiv, som om universet sendte en besked fra himlen. I modsætning hertil kom Franklin i en alder, hvor overnaturlige aflæsninger blev holdt i mistanke. Han fortsatte med at sprede moderne videnskabelige synspunkter om astronomiske begivenheder gennem sin populære almanak - og forsøg på at befri mennesker fra rådet til den okkulte og astrologiske profeti.
Ptolemaios Jordcentreret univers med månen, Merkur, Venus, solen, Mars, Jupiter og Saturn kredser omkring vores planet. (Andreas Cellarius, CC BY) **********
Gamle mennesker blev undfanget af himlen som bygget omkring mennesker. I århundreder abonnerede folk sig på den Ptolemaiske tro om solsystemet: Planeterne og solen kredsede omkring den stationære Jorden.
Tanken om, at Gud kørte himlen, er meget gammel. Fordi folk troede, at deres gud (eller guder) ledede alle himmelske begivenheder, er det ikke overraskende, at mange mennesker - for eksempel kinesere, og egyptere og europæere - troede, at det, de var vidne til i himlen ovenfor, tegnede på fremtidige begivenheder.
Af denne grund blev solformørkelser i mange århundreder forstået som indbrydere af godt eller ondt for menneskeheden. De blev tilskrevet magiske eller mystiske forudsigelige egenskaber, der kunne påvirke menneskers liv. I løbet af det første århundrede e.Kr., folk - inklusive astrologer, tryllekunstnere, alkymister og mystikere - der hævdede at have mestring over overnaturlige fænomener, der blev svajet over konger, religiøse ledere og hele befolkninger.
Nicholas Copernicus, hvis liv drejede sig om det 15. og 16. århundrede, brugte videnskabelige metoder til at udtænke en mere nøjagtig forståelse af solsystemet. I sin berømte bog, ”On the Revestations of the Celestial Spheres” (udgivet i 1543), viste Copernicus, at planeterne drejede sig om solen. Han fik dog ikke det i orden: Han troede, at planetariske kroppe havde cirkulære kredsløb, fordi den kristne Gud ville have designet perfekte cirkler i kosmos. At planetbevægelse er elliptisk er en senere opdagelse.
Da Benjamin Franklin voksede op i New England (ca. 150 år senere), var der stadig få mennesker, der troede på det Ptolemaiske system. De fleste havde lært af at leve i en stadig mere oplyst kultur, at det copernicanske system var mere pålideligt. Som mange i hans generation mente Franklin, at viden om de videnskabelige årsager til ændringer i miljøet kunne arbejde på at reducere menneskelig frygt for, hvad himlen måtte have.
Ved at måle højden på himmelobjekter med en astrolabe kunne en bruger forudsige placeringen af stjerner, planeter og solen. (Pom², CC BY-SA) Det var stadig en undringstid, men undring blev udnyttet til teknologiske fremskridt, der kunne hjælpe folk med at forstå den verden, de levede i. Nøjagtige instrumenter, som astrolaben, gjorde det muligt for folk at måle planeternes bevægelse og således forudsige bevægelser i himlene, især fænomener som solformørkelse og måneformørkelser og bevægelser fra planeter som Venus.
I sine tidligste trykte artikler kritiserede Franklin tanken om, at uddannelse udelukkende tilhørte eliten. Han håbede at bringe viden til almindelige mennesker, så de kunne stole på ekspertise uden for hvad de måtte høre i kirker. Franklin valgte at bruge sine egne almanakker - sammen med sin satiriske pen - for at hjælpe læserne med at skelne mellem astronomiske begivenheder og astrologiske forudsigelser.
**********
Trykning var en vigtig teknologisk innovation i det 16., 17. og 18. århundrede, der hjalp med til at fremme informationsdeling, især via almanakker.
Disse fantastiske samlinger omfattede alle mulige nyttige oplysninger og blev påberåbt af landmænd, købmænd, forhandlere og generelle læsere på meget den samme måde, som vi stoler på smartphones i dag. Koloniale amerikanske almanakker leverede de anslåede tidspunkter for solopgange og solnedgange, høj og lav tidevand, perioder med månen og solen, stigning og fald af konstellationer, sol- og måneformørkelser og transit af planeter i natthimlen. Dyrere almanakker inkluderede lokale oplysninger såsom retsdatoer, datoerne for markeder og messer og kørebaneafstander mellem steder. De fleste almanakker tilbød også standardreferenceoplysninger, inklusive lister over regeringerne for monarker i England og Europa sammen med en kronologi med vigtige datoer i den kristne æra.
Almanak-kulturen dominerede New England-livet, da Franklin var ungdom. Det var de mest købte varer, amerikanske printere, der tilbydes, med mange af en printer, der gjorde hans største levebrød ved at trykke almanakker.
Almanakker var pengeproducenter, så Franklin udviklede sin egen version kort efter, at han åbnede sin egen butik i Philadelphia. Byen havde allerede almanakproducenter - Titan Leeds og John Jerman, blandt andre - men Franklin havde til formål at få den største del af almanakhandlen.
Franklin betragtede astrologisk forudsigelse som tåbelig, især i lyset af nye videnskabelige opdagelser, der blev gjort om universet. Han mente, at almanakker ikke burde prognostisere over fremtidige begivenheder, som om folk stadig levede i mørke tidsrum. Så han fandt en måde at narre på sine konkurrenter, der fortsatte med at foregive, at de legitimt kunne bruge formørkelser, for eksempel til at forudsige fremtidige begivenheder.
Franklin uddelte mange aforismer i form af 'Stakkels Richard', såsom 'Elsk dine fjender, for de fortæller dig dine fejl.' (Oliver Pelton, CC BY) **********
Ud over den sædvanlige billetpris frembragte Franklins almanak historier, aforismer og digte, alt sammen tilsyneladende kurateret af en hjemmespændt karakter, han skabte: Richard Saunders, den fiktive "forfatter" af Franklins "Poor Richard's Almanac."
Den "stakkels Richard" Saunders persona lod Franklin satirisere almanakproducenter, der stadig skrev om formørkelser som okkulte fænomener. Satire fungerer, fordi det tæt gengiver objektet, der bliver narret af, med en lille forskel. Vi kender denne metode i dag fra at se skits på “Saturday Night Live” og andre parodiprogrammer.
Titelside på Franklins første 'Poor Richard' almanak, for 1733 ('Poor Richard' Almanac) Franklins stemme var tæt nok på hans satiriske mål om, at “Stakkels Richard” stjal markedet. For eksempel begyndte fattige Richard sin karriere med at forudsige Titan Leeds, hans konkurrent, død. Senere ville han gøre det samme med John Jerman. Franklin var fast besluttet på at håne på almanakproducenter, der lod som om de havde okkult viden. Ingen ved, hvornår en person kan dø, og kun astrologer ville foregive at tro, at en sol- eller måneformørkelse kan betyde noget for mennesker.
Franklin inkluderede et vidunderligt sjovt afsnit i sin almanak for 1735, hvilket gjorde lys over sine konkurrenter, der bød på astrologiske prognostikationer. Som "Stakkels Richard" skrev han:
”Jeg vil ikke sige meget om betydningen af formørkelsen i år, for i sandhed betyder de ikke meget; kun jeg kan bemærke forresten, at den første formørkelse af månen, der fejres i Vægten eller Ballance, forudsiger en fiasko af retfærdighed, hvor folk dømmer i deres egne sager. Men i det følgende år 1736 vil der være seks formørkelser, fire af solen og to af månen, som to formørkelser af månen begge vil være samlede, og viser store revolutioner i Europa, især i Tyskland ... ”
Richard Saunders er åbenlyst i åbningsbemærkningen, at "formørkelser ... betyder ikke meget." Han fortsætter alligevel med at basere fantastiske forudsigelser for 1736 på dem, i virkeligheden med at lempe enhver, der ville stole på stjernerne for at forudsige menneskelige begivenheder. Store revolutioner fandt sted i Europa, men ingen havde brug for at læse formørkelser for at finde ud af det; de behøvede kun at læse dagens aviser.
Det næste år besluttede Franklin at gå et skridt videre end bare satirisere disse okkulte prognostikationer. Han fik Richard Saunders til at forklare sin forståelse af nogle af videnskaberne bag formørkelser. Han karakteriserede "Forskellen mellem formørkelser af månen og solen" ved at rapportere, at:
”Alle måneformørkelser er universelle, dvs. synlige i alle dele af kloden, der har månen over deres horisont, og er overalt hvor de er af samme størrelse: Men solformørkelser vises ikke det samme i alle jorddele, hvor de er ses; når man er total på nogle steder, kun delvis i andre; og andre steder, der slet ikke ses, forhindrer hverken skyer eller horisont Sights of the Sun the self. ”
Målet med en forklaring som denne? At formørge okkult tro. Han håbede, at folk ville blive mere sikre på universet og alt det, og ville lære at stole på videnskabeligt valideret viden snarere end en almanak-skabers fiktioner.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Carla J. Mulford, professor i engelsk, Pennsylvania State University
